On a souvent tendance à se concentrer sur les violations des droits des enfants dans les pays pauvres ou accablés par la guerre ; or, aux États-Unis, les plus jeunes souffrent également de certains manquements à leurs droits. Les États-Unis représentent la seule nation du monde qui n’ait pas ratifié la Convention Internationale des Droits de l’Enfant des Nations Unies (UNCRC), un texte rédigé en 1989 dans le but de protéger les droits des enfants à travers des actions gouvernementales.
Voici, en vert, les pays ayant ratifié cette Convention :
Le travail agricole
L’une des formes de non respect des droits des enfants aux États-Unis se manifeste dans le domaine du travail des mineurs, notamment dans le secteur agricole. Selon l’Observatoire des Droits de l’Homme (Human Right Watch, HRW), les enfants employés dans les fermes nord-américaines ne bénéficient d’aucune protection eu égard de l’usage de machines et d’outils dangereux, ni des autres dangers propres à cet environnement de travail.
On a répertorié de nombreux accidents impliquant des enfants blessés par des outils tranchants ou des machines lourdes pendant leur travail et quasiment aucun des enfants interrogés par le HRW n’a bénéficié d’une formation à la sécurité ou d’un matériel de protection.
Les données récoltées par le gouvernement des États-Unis montrent que l’agriculture est le secteur d’activité le plus dangereux pour les jeunes travailleurs : 1 800 blessures ont été enregistrées en 2012 chez les mineurs travaillant dans des fermes nord-américaines, et cette même année les deux tiers des morts d’enfant sur le lieu de travail ont eu lieu dans le secteur agricole.
La loi du travail nord-américaine
Mais pourquoi ces jeunes ne sont-ils pas protégés par la loi du travail nord-américaine ?
Les lois actuelles autorisent le travail des enfants dans le secteur agricole, et ce pour des durées plus longues, à un âge plus jeune et dans des conditions plus risquées que dans tout autre activité. À la seule condition d’avoir l’accord des parents, des enfants âgés de douze ans peuvent être recrutés pour un nombre illimité d’heures (en dehors des obligations scolaires) par une ferme de n’importe quelle taille. En ce qui concerne les petites fermes, il n’y a aucun âge minimal pour devenir travailleur agricole.
Les jeunes de 16 ans peuvent travailler dans l’agriculture à des postes classés « dangereux » par le ministère du travail nord-américain – alors que, dans tous les autres secteurs d’activités, ce genre de poste exige des travailleurs majeurs, au moins.
En 2011, les lois fédérales avaient concédé que les travailleurs sur les plantations de tabac devaient être âgés de 16 ans ou plus – mais le poids de l’agriculture de masse a mené à l’abandon de cette règlementation.
Le tabac
Il n’existe pas de lieu de travail plus toxique pour les enfants aux États-Unis que les plantations de tabac, dans lesquelles les jeunes sont exposés aux pesticides ainsi qu’au poids et danger lors de la manipulation des machines, mais aussi à la nicotine contenue dans les plantes.
Plusieurs centaines d’enfants travaillent dans le secteur agricole nord-américain chaque année, mais il n’y a pas de données précises sur la part d’employés dans les plantations de tabac. La plupart des enfants n’y reçoivent que le salaire minimum et d’autres affirment être payés encore moins, sans rémunération pour les heures supplémentaires.
Interrogés par le HRW, beaucoup d’enfants racontent avoir commencé à travailler pour les plantations de tabac à l’âge de 11 ou 12 ans, pendant les mois d’été afin d’aider leurs familles. La plupart des ces enfants sont des fils et filles d’immigrés d’origine hispanique.
Ces fermes sont particulièrement dangereuses pour la santé des enfants, exposés donc à la nicotine et aux pesticides toxiques diffusés régulièrement dans l’air pour protéger les plantes des parasites. On a répertorié plusieurs cas d’enfants souffrant de vomissements, nausées, céphalées et étourdissements – soit les symptômes d’un empoisonnement à la nicotine. Cette substance est absorbée par la peau pendant que les enfants ramassent et transportent les feuilles de tabac.
Dans ce secteur, les enfants ont également affirmé travailler pendant des durées très étendues (50 à 60 heures par semaine), dans une chaleur extrême, avec peu ou pas d’ombre, sans pauses suffisantes et avec peu ou pas de matériel de protection.
Les pesticides utilisés dans plusieurs plantations de tabac sont par ailleurs particulièrement dangereux pour les enfants, car ils contiennent des neurotoxines qui peuvent altérer le système nerveux et affecter leur santé sur le long terme – par des cancers, des troubles de l’apprentissage ou cognitifs, des problèmes liés à la fertilité et la reproduction. L’exposition aux pesticides et à la nicotine est notamment dangereuse pour les enfants car leurs organismes et leurs cerveaux sont encore dans une phase de développement et d’accroissement rapides.
La loi interdit la vente de tabac aux mineurs de 18 ans. Or, des enfants travaillent légalement dès leur plus jeune âge dans des plantations de tabac, notamment dans le sud-est des États-Unis où se concentre le 90% des cultures de tabac (en Caroline du Nord, au Kentucky, dans le Tennessee et la Virginie).
Pour en savoir plus sur le travail des enfants, voir le site d’Humanium.
Auteur : Katie Krakow Relecture externe: Samantha Hartburn Relecture externe: Lucie Houriet Traduit par: Rita Di Lorenzo |
https://www.hrw.org/news/2014/05/14/us-child-workers-danger-tobacco-farms
https://www.hrw.org/report/2014/05/13/tobaccos-hidden-children/hazardous-child-labor-united-states-tobacco-farming
https://www.hrw.org/news/2012/04/27/us-labor-department-abandons-child-farmworkers
http://www.oxfamamerica.org/explore/research-publications/a-state-of-fear-human-rights-abuses-in-north-carolinas-tobacco-industry/
https://www.hrw.org/video-photos/video/2015/12/08/teens-tobacco-fields
