Todo niño tiene el derecho a disfrutar de un estándar de vida y alimentación adecuados, y de mantener un estilo de vida saludable. La inseguridad alimentaria infantil es un tema complejo que ha afectado a los niños y a las familias más vulnerables del Reino Unido, y este problema se ha visto agravado por la pandemia del COVID-19. La inseguridad alimentaria en el hogar representa una gran amenaza para el bienestar de los niños. Este artículo destacará las formas en que la pandemia del COVID-19 ha intensificado el apuro de millones de niños en todo el Reino Unido y las medidas que está tomando el gobierno para abordar este problema.
¿Qué es la inseguridad alimentaria infantil?
El Objetivo 2.1 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas urge a todos los Estados Miembros a alcanzar el fin del hambre y garantizar el suministro de alimentos nutritivos para los más vulnerables (incluidos los bebés) para 2030 (United Nations Sustainable Development Goals, 2015). La escala global de la inseguridad alimentaria infantil en el mundo desarrollado y en desarrollo sólo ahora se considera un problema urgente. Si bien no existe una definición internacionalmente aceptada de ‘inseguridad alimentaria infantil’ o ‘pobreza alimentaria infantil’, los términos se utilizan de manera intercambiable y conjunta para referirse a las condiciones en las que los niños no reciben acceso a alimentos nutricionales consistentes debido a la pobreza y los bajos ingresos.
Los artículos 6 y 27 de la Convención sobre los Derechos del Niño de las Naciones Unidas (CDN, o UNCRC, por sus siglas en inglés) afirman que los niños tienen el derecho inalienable a la alimentación, la protección de la vida, la supervivencia y el desarrollo y un nivel de vida adecuado, respectivamente (UNCRC, 1989). La naturaleza fundamental de este derecho se reafirma en el artículo 24 de la CDN, que no solo destaca la necesidad de alimentos para el desarrollo del niño, sino que enfatiza que estos alimentos deben ser nutritivos para proteger la salud del niño (UNCRC, 1989). Estas ideas están respaldadas por el artículo 11 del Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales (ICESCR, 1966).
Pobreza alimentaria infantil en el Reino Unido
La inseguridad alimentaria infantil en el Reino Unido es un problema de larga duración que ha dado lugar a las tasas de prevalencia más altas de Europa. Organizaciones, como End Hunger UK Coalition, han lanzado una campaña con el objetivo de impulsar una reducción del 50% en la inseguridad alimentaria de los hogares para 2025 como punto de referencia para su erradicación completa para 2030 (Tickle, 2020). Entre 2011 y 2019, The Trussell Trust – el banco de alimentos más grande del Reino Unido – registró un aumento asombroso de paquetes enviados a los necesitados de 61.000 a 1.583.000 (Richardson, 2020).
Esta inseguridad conduce a la desnutrición y la obesidad generalizadas, esta última afectando al 12% de los niños en el Reino Unido (House of Parliament, 2019). Aproximadamente el 19% de los niños británicos menores de 15 años vive con un adulto que padece inseguridad alimentaria, con la mitad de ellos encontrándose en la categoría ‘grave’ (House of Parliament, 2019). A nivel parental, los adultos que están desempleados, empleados en trabajos con bajos ingresos, que viven con discapacidades o que viven con niños son los que corren mayor riesgo de inseguridad alimentaria debido al aumento del costo de vida que no se corresponde con un aumento en los salarios (House of Parliament , 2019).
En las Observaciones Finales de 2016 sobre el Reino Unido, el Comité de los Derechos del Niño expresó su preocupación por la prevalencia de la obesidad infantil y la falta de datos nacionales sobre la seguridad alimentaria infantil (Concluding Observations on the fifth periodic report of the United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland, 2016). Esto incluyó preguntas sobre la efectividad de las políticas existentes, como los programas de comidas escolares gratuitos, que se consideran ineficientes para remediar la inseguridad alimentaria a nivel nacional (Concluding Observations on the fifth periodic report of the United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland, 2016).
El efecto del COVID-19 en el acceso a los alimentos en el Reino Unido
La aparición de COVID-19 en el Reino Unido y los confinamientos nacionales que siguieron han empujado a muchas familias a niveles de desesperación sin precedentes. Se estima que la media del ingreso nacional de los hogares ha caído un 4,5% en un año, la mayor caída en medio siglo (Longfield, 2020). El gran número de trabajadores que han sido despedidos o que se han quedado sin trabajo ha provocado un aumento significativo de la inseguridad alimentaria y la desnutrición infantil (Baraniuk, 2020).
Después de solo un mes de confinamiento (de marzo a abril de 2020), se ha informado que más de cinco millones de hogares con niños menores de 18 años padecen inseguridad alimentaria, y adicionalmente 200.000 niños se saltan comidas debido a la falta de disponibilidad de alimentos ( The Food Foundation, 2020). Como resultado, el número de hogares con niños que experimentan inseguridad alimentaria ha aumentado en más del 50% desde marzo (The Food Foundation, 2020).
El Trussell Trust ha estimado un aumento del 61% en las entregas de paquetes de alimentos tras el inicio de la pandemia de COVID-19, mencionando una vulnerabilidad específica en las familias con niños (Richardson, 2020). Esto está respaldado por información estadística de la Red Independiente de Ayuda Alimentaria (Independent Foor Aid Network, en inglés), que citó un aumento del 175% en la distribución de paquetes de alimentos en abril de 2020, en comparación con el mismo mes de 2019 (Baraniuk, 2020). Además, una encuesta realizada por la Estrategia Nacional de Alimentos (Food National Strategy, en inglés) en julio de 2020 indicó que había habido un aumento en el consumo de comida chatarra y snacks entre las familias vulnerables (más pobres) (Baraniuk, 2020).
Encuestas adicionales de la Universidad de Nortumbria y YouGov han resaltado un aumento en el número de niños que se saltan comidas por día, así como también han notado el deterioro significativo del estado nutricional entre los niños (Barianuk, 2020). Se ha demostrado que una dieta deficiente afecta negativamente la salud física y mental de los niños, impactando su rendimiento educativo (Barianuk, 2020).
En respuesta a esta crisis, los bancos de alimentos han aumentado drásticamente su producción, pero la sostenibilidad de este enfoque deja espacio para la investigación. Como destacó Sabine Godwin, Coordinadora de la Red Independiente de Ayuda Alimentaria (IFAN, por sus siglas en inglés), la pobreza que conduce a la inseguridad alimentaria infantil precedió a la pandemia y no se resolverá con una mayor caridad (Butler, 2020). Esta opinión ha sido reforzada por Niall Cooper, director de Church Action on Poverty, quien ha hecho un llamamiento para aumentar los salarios y los beneficios para que las personas puedan comprar alimentos saludables para sí mismas (Tickle, 2020).
A pesar de la validez de estos llamamientos para una acción a largo plazo, todavía se requiere una respuesta inmediata. La Fundación Alimentaria (The Food Foundation, en inglés) ha pedido un plan urgente de apoyo a los ingresos que aboga por la eliminación temporal del límite de beneficios del Reino Unido y la duplicación de los beneficios para niños para asegurar que los padres puedan comprar alimentos saludables para sus hijos durante este tiempo (The Food Foundation, 2020). En ausencia de un plan de este tipo, las organizaciones benéficas y las escuelas del Reino Unido se han encargado de distribuir alimentos a los niños y familias vulnerables (Human Rights Watch, 2020).
La campaña de Marcus Rashford y la respuesta del gobierno
Debido a las restricciones nacionales (incluidos los confinamientos regionales), el 31% de los niños que normalmente recibe comidas escolares gratuitas no ha recibido un sustituto desde que se cerraron las escuelas (The Food Foundation, 2020). Esta falta de acceso a los alimentos se ve agravada por los desafíos sistémicos existentes, como que los niños no pueden acceder y utilizar los cupones de alimentos en línea, así como vulnerabilidades específicas en los hogares del Servicio Nacional de Salud (The Food Foundation, 2020).
En respuesta a esto, el jugador de fútbol del Manchester United, Marcus Rashford, ha defendido una campaña innovadora a nivel nacional para brindar a los niños necesitados acceso a alimentos nutritivos gratuitos. La campaña, que comenzó con una petición (que ha recibido más de un millón de firmas) ha llevado a que miles de negocios, cafés y restaurantes abran sus puertas para proveer comidas escolares gratuitas durante los cierres escolares y las vacaciones (Butler, Weale, 2020). La iniciativa hace además un llamamiento al gobierno para que extienda excepcionalmente las comidas escolares gratuitas durante las vacaciones escolares como respuesta por la pérdida generalizada de ingresos de los padres debido al COVID-19 (Butler, Weale, 2020).
Rashford ha promovido la campaña y los esfuerzos de su propio círculo para apoyar a los niños vulnerables en las redes sociales, lo que llevó al equipo de ‘All of Us Together’ a asociarse con la joven estrella para crear un mapa interactivo que muestre a los niños dónde están los lugares de comida gratis más cercanos (Butler, Weale, 2020). Los ayuntamientos de todo el país han respondido proporcionando miles de vales de comida gratuitos (Butler, Weale, 2020).
A pesar de estas acciones positivas, la respuesta del gobierno ha sido mucho menos segura. El primer ministro Boris Johnson había rechazado inicialmente las súplicas de Rashford de continuar con vales de comida semanales de £15 para los niños durante las vacaciones, antes de sucumbir a la presión pública (Elgot, Walker, 2020) y establecer un «fondo de alimentos de verano COVID» (Syal, 2020), y desvelando un plan de £170 millones para apoyar a las familias vulnerables (Siddique, 2020). Este esquema ha sido desafiado por la Estrategia Nacional de Alimentos que ha pedido un mayor apoyo tanto a través del suministro de comidas como de los cupones de comidas (Richardson, 2020). La incertidumbre del Primer Ministro es representativa de la gran división entre los partidos políticos con respecto a las comidas escolares gratuitas (Butler, Quinn, Murphy, 2020).
El anterior ministro de la infancia, Tim Louhgton, calificó la decisión de no proporcionar comidas escolares gratuitas durante la pandemia como un error (Butler, Quinn, Murphy, 2020), mientras que la canciller en la oposición, Anneliese Dodds, calificó el acto de «increíble» (Butler, Weale, 2020). Por otro lado, algunos han criticado la medida provisional por su falta de sostenibilidad y su enfoque cerrado. El diputado Ben Bradley ha descrito el enfoque como “un parche, no una solución”, mientras que otros diputados han argumentado que extender las comidas escolares más allá de los períodos escolares creará muchas más dependencias familiares (Weale, 2020).
Como destacó Emma Revie, directora de Trussell Trust, la situación difícil de los niños vulnerables requiere soluciones a largo plazo que se extienden más allá de la pandemia (Butler, Quinn, Murphy, 2020). Los argumentos y las divisiones dentro del gobierno sobre el tema indican que no existe ninguna estrategia planificada conocida para el futuro (Elgot, Walker, 2020). El sistema de beneficios del Reino Unido requiere más investigación, como lo expresó la Secretaria General adjunta de la Unión Nacional de Educación, “el COVID-19 es un fenómeno natural, la pobreza no lo es” (Syal, 2020).
Las mejores formas de avanzar
En palabras del parlamentario conservador Tobias Ellwood, «Esta generación de niños ha tenido un impacto en sus vidas que no hemos visto desde la Segunda Guerra Mundial, debemos hacer todo lo posible para brindar apoyo» (Butler, Quinn, Murphy, 2020). Comprender las intersecciones entre la inseguridad alimentaria y la desnutrición es clave (especialmente para evitar centrarse demasiado en la obesidad en las estrategias nacionales) y es necesario que las iniciativas nacionales y locales sean accesibles para todos (House of Parliament, 2019).
Se ha propuesto un Proyecto de Ley sobre el Desayuno Escolar que se basaría en el Programa Nacional de Desayuno Escolar (dirigido por Magic Breakfast y Family Action) para proporcionar gratuitamente un desayuno nutritivo a los miles de niños de todo el país que se ven obligados a comenzar el día con hambre (Longfield, 2020). Aunque es poco probable que esto se convierta en ley sin el apoyo del gobierno, es un ejemplo instructivo de las formas en que el cambio de políticas podría afectar de manera tangible la vida de los niños de manera sostenida.
Además, se necesita investigación para cuantificar la escala y los matices del desafío de la inseguridad alimentaria en el Reino Unido, basándose en los datos existentes en poder de la Oficina de Estadísticas Nacionales (House of Parliament, 2019). Esto concuerda con la recomendación del Comité de los Derechos del Niño (CRC, por sus siglas en inglés) para una mayor recopilación, seguimiento y evaluación de datos en torno a políticas y programas diseñados para mejorar la seguridad alimentaria y la nutrición infantil (Concluding Observations on the fifth periodic report of the United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland, 2016).
Dejándose llevar por una campaña única y poderosa, el gobierno debe aprovechar el poder de la compasión para impulsar soluciones a largo plazo para una de las amenazas más graves a los derechos humanos del Reino Unido (Weal, R). Para citar al Comisionado escocés para la Infancia y la Juventud, «La pobreza y la inseguridad alimentaria era el mayor problema de derechos humanos al que se enfrentaban los niños en el Reino Unido antes de la pandemia de COVID-19» y el virus está afectando de manera desproporcionada a las personas en riesgo (The Food Foundation, 2020).
En Humanium buscamos crear conciencia sobre la importancia de los derechos de los niños a la alimentación, la educación y la protección. Únete a nosotros para hacer realidad los derechos de los niños a un entorno seguro y una educación accesible apadrinando a un niño, haciendo una donación o convirtiéndote en voluntario!
Escrito por Vanessa Cezarita Cordeiro
Traducido por Susana Ibarz De La Torre
Para más información:
The Trussell Trust, Stop UK Hunger
FareShare Fighting Hunger, Tackling Food Waste
All of Us Together Free School Meals
Organisation for Economic Co-operation and Development. (2018, October) Policy Brief on Child Well-Being Poor children in rich countries: Why we need a policy action.
Referencias:
BBC News. (2020, October 23). School meals: Councils promise help after Rashford Campaign.
Butler, P. (2020, May 1). UK food banks face record demand in coronavirus crisis.
Butler, P. Quinn, B. Murphy, S. (2020, October 25). No 10 under growing pressure to U-turn over free school meals.
Butler, P. Weale, S. (2020, October 28). Marcus Rashford petition to end child food poverty signed by over 1m people.
Committee on the Rights of the Child. (2016, July 12). Concluding Observations on the fifth periodic report of the United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland. CRC/C/GBR/CO/5
Elgot, J. Walker, P. (2020, October 26). Treasury rejects claims it refused extra £150m for free school meals.
Kleinman, Z. (2020, October 23). Rashford´s free meal tweets made into Google maps.
Islam, F. (2020, October 21). Is there really no money for free school meals?
Organisation for Economic Co-operation and Development. (2018, October) Policy Brief on Child Well-Being Poor children in rich countries: Why we need a policy action.
Richardson, C. (2020, September 21). How can we eliminate child food insecurity in the UK?
Syal, R. Stewart, H. Pidd, H. (2020, June 16). Johnson makes U-turn on free school meals after Rashford campaign.
Tickle, L. (2020, February 16). Why are millions of children in the UK not getting enough to eat?
Toynbee, P. (2020, September 18). Right now, children need a champion. But they are losing one.
United Nations General Assembly. (1989, November). Convention on the Rights of the Child Treaty Series 1577
United Nations General Assembly. (1966, December 16). International Covenant on Economic, Social and Cultural Rights Treaty Series 999.
Weale, S. (2020, October 21). Marcus Rashford clashes with Tory MPs over free school meals.
Human Rights Watch. (2020, May 27). UK: Children in England Going Hungry with Schools Shut.
