En las últimas dos décadas, se ha visto un aumento sin precedentes del uso sin receta médica de suplementos de melatonina en los Estados Unidos. A pesar de su popularidad generalizada y fácil acceso, persiste las preocupaciones con respecto a la creciente dependencia de ello por parte de los padres como remedio rápido para el insomnio, con pocas pruebas que respalden su eficacia. La disponibilidad no regulada de melatonina sin necesidad de receta médica ha dado lugar a un incremento notable con respecto a su uso, especialmente entre los niños pequeños y adolescentes, levantando preocupaciones cada vez mayores sobre los potenciales riesgos para la salud.
Examinando el uso de la melatonina en los EE.UU
La melatonina es una hormona que se produce de manera natural en el cerebro que regula el ciclo de sueño-vigilia del cuerpo. Los niveles de la misma aumentan por la noche con la oscuridad, lo que supone un estímulo para dormir y controla el ciclo de sueño.
Aunque el cuerpo produce melatonina, ha crecido el interés con respecto al uso de esta hormona producida de manera externa, que se encuentra en suplementos que se crean y se venden de sintéticamente en forma de pastillas, líquido o parches para manejar los problemas de insomnio. Es posible que en algunos casos los suplementos ayuden a mejorar el sueño, pero no son aptos para todo el mundo, en especial para los niños. (Suni E et al., 2023).
Según la Revista de la Asociación Médica Estadounidense (JAMA), el uso de suplementos de melatonina sin receta médica ha aumentado hasta más del 500% en las últimas dos décadas. Actualmente, uno de cada tres adultos estadounidenses alcanza las siete a nueve horas de sueño recomendadas, y aproximadamente la mitad informa somnolencia diurna de tres a siete días a la semana.
A pesar de su uso generalizado, a menudo se lleva a cabo una utilización incorrecta de la melatonina como remedio para el insomnio. No obstante, las pruebas que respaldan su eficacia contra los problemas para dormir siguen siendo limitadas (Upham B, 2022).
En los Estados Unidos, la melatonina sigue sin ser regulada por las agencias federales y en el Departamento de Salud, distinguiéndose de los reglamentos de otros países. Al ser de fácil acceso en línea y en tiendas sin necesidad de receta médica, se promociona como una ayuda para dormir natural y segura. No obstante, las dosis altas auto administradas durante largos periodos de tiempo pueden conllevar problemas graves de salud, como la depresión, la hipertensión arterial, o enfermedades cardíacas (Shaheen M, 2022).
Tendencias en el uso de melatonina en niños por padres estadounidenses
Hoy en día, existe un aumento preocupante del uso de melatonina en los niños estadounidenses, que destaca por el aumento significativo de llamadas de padres a las líneas de ayuda toxicólogicas con respecto a los incidentes de sobredosis de melatonina.
En 2022, las líneas de ayuda registraron 260.435 llamadas relacionadas con el consumo excesivo de melatonina por los niños, que representa un aumento del 530%. Por desgracia, esto ha dado lugar a dos muertes, cinco niños requirieron asistencia respiratoria, casi 300 ingresos en la UCI y más de 4000 hospitalizaciones (Shaheen M, 2022).
Un número cada vez mayor de padres está dando melatonina a sus hijos como ayuda para dormir. La investigación publicada en la JAMA Pediatrics nos revela que el uso regular de melatonina entre adolescentes se ha extendido, con un 19% que la utiliza. Además, los padres también suministran melatonina como ayuda para el sueño a los niños pequeños, entre los que se incluye un 6% de niños en edad preescolar de 1 a 4 años y un 18% de niños de primaria de 5 a 9 años (Searing L, 2023).
Los investigadores descubrieron que el uso de melatonina de los niños no era esporádico, sino más bien regular. Los niños en edad preescolar habían estado utilizando el suplemento durante un promedio de 12 meses, los niños de primaria durante 18 meses, y los adolescentes durante 21 meses (Searing L, 2023). Este uso cada vez mayor plantea preocupaciones, especialmente teniendo en consideración que ahora la melatonina está presente en sus aperitivos favoritos como es el caso de los ositos de goma, que se parecen y saben a caramelo (Coblentz E, 2023).
Entendiendo las prácticas poco saludables de los padres
La demanda de melatonina parece ir en aumento. Según la SPINS, una empresa de tecnología que apoya la industria del bienestar, las ventas de suplementos de melatonina para niños en tiendas minoristas aumentó un 87% en 2022.
Muchos padres comentan que sus hijos concilian el sueño más temprano y que se despiertan a la misma hora de manera consistente todas las mañanas, lo que da como resultado la reducción del estrés relacionada con sus responsabilidades parentales. Este cambio ha permitido que los padres se centren en mantener a su familia mientras que profundizan los vínculos con sus parejas (Caron C, 2020).
Aunque al principio se considera eficaz, la melatonina a menudo requiere dosis cada vez mayores en los niños con el paso del tiempo para mantener su efectividad. Sin embargo, las dosis auto administradas sin una consulta con el médico pueden suponer riesgos (Thompson D, 2023). De hecho, los pediatras afirman que las dosis más altas de melatonina no suelen producir beneficios notables y pueden conllevar efectos secundarios no deseados, como los dolores de cabeza, el aturdimiento matutino o los sueños vívidos (Caron C, 2020).
Además, es posible que haya una falta de comprensión global por parte de los padres con respecto a los suplementos que le dan a sus hijos. Al mismo tiempo, los científicos están alertando sobre el potencial impacto de la melatonina en la época de la pubertad en los niños que están desarrollándose. (Thompson D, 2023).
Asimismo, estudios previos han mostrado inconsistencias en las gomas de melatonina, destacando diferencias entre el contenido de melatonina etiquetado y el real (Osborne M, 2023). La mayor variabilidad existe en los comprimidos masticables, la forma consumida con mayor frecuencia por los niños. Para agravar más la situación, determinar los otros ingredientes del suplemento puede resultar extremadamente complicado, si no imposible (McCarthy, 2022).
Explorando mejores soluciones para el sueño infantil sin melatonina
Los expertos recomiendan que los niños sanos de menos de 3 años eviten el uso de la melatonina, ya que a esta edad los problemas de sueño suelen ser de comportamiento. Para los niños de 3 a 5 años, se aconseja consultar al pediatra antes de plantearse hacer uso de melatonina (Coblentz E, 2023). Aunque la melatonina pueda ser una opción durante un periodo limitado de tiempo, es importante investigar si existe una cuestión de fondo que contribuye al insomnio del niño (Caron C, 2020).
Los pediatras desaconsejan administrar melatonina a los niños que no tengan problemas para dormir solo para mejorar la calidad del sueño. En los casos en los que, tras una evaluación con detalle, la melatonina parece adecuada para un niño que está experimentando insomnio, no se debe depender exclusivamente de ello.
Es fundamental combinar el uso de la melatonina con intervenciones de conducta. Por ejemplo, solo utilizar la melatonina no ayudará si un niño o un adolescente utiliza dispositivos electrónicos antes de acostarse, ya que la luz que se emite a través de esos dispositivos interrumpe la liberación natural de melatonina del cuerpo (Fliesler N, 2022).
A fin de potenciar la eficacia de la melatonina natural para estimular el sueño, los padres deben tener en consideración alternativas más sanas, tales como asegurarse de que haya exposición a la luz durante el día para regular los patrones de sueño. Establecer una rutina de sueño estructurada también es fundamental, especialmente para los niños de menos de 6 años, ya que a esta edad los problemas para dormir suelen provenir de la conducta.
Además, ajustar la hora de acostarse del niño de acuerdo con sus tendencias de sueño naturales y cambiarla gradualmente más temprano puede ayudar a determinar la hora óptima para conciliar el sueño (Caron C, 2020).
En Humanium, luchamos por el desarrollo de los niños sano y seguro, haciendo hincapié en su bienestar físico, emocional y social. Creemos que todos los niños merecen protección para su salud, particularmente durante las etapas cruciales del desarrollo rápido del cerebro en la niñez. Ya sea a través de donaciones, apadrinamiento de niños o el voluntariado, tu contribución nos da el poder para defender los derechos de los más pequeños.
Escrito por Lidija Misic
Traducido por Juan R.
Revisado por Karen Bello
Bibliografía:
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