Desde 1938, las leyes estadounidenses de trabajo infantil han buscado el equilibrio entre el progreso económico y la protección de los menores trabajadores. A pesar de haber abolido la esclavitud hace mucho tiempo, acontecimientos recientes en algunos estados están haciendo retroceder la regulación del trabajo infantil a causa de las presiones económicas y la demanda de la industria. Sin embargo, persiste la preocupación por la seguridad en el entorno laboral, como han demostrado las muertes registradas entre trabajadores menores que realizaban tareas peligrosas.
Las leyes estadounidenses de trabajo infantil desde 1938 hasta la actualidad
El trabajo infantil tiene distintos aspectos. No todo el trabajo realizado por niños se considera algo perjudicial. Por ejemplo, ayudar en negocios familiares o ganarse una paga puede ayudar a desarrollar habilidades y fomentar el crecimiento del niño.
Sin embargo, se entienden como trabajo infantil todas aquellas actividades perjudiciales para el desarrollo mental, físico, social o moral del niño y que impiden su educación. Esto incluye el trabajo peligroso, el que dificulta la asistencia al colegio o el que requiere un trabajo excesivo (Organización Internacional del Trabajo, s.f.).
Históricamente, Estados Unidos siempre ha tenido una deuda pendiente con los derechos de los niños y no abordó el trabajo infantil de forma oficial hasta la crucial Ley de Normas Justas de Trabajo (por sus siglas en inglés: FLSA) de 1938, destinada a proteger a los niños de la explotación laboral (Ritter A. J, 2015).
Esa ley establecía unas directrices rigurosas, como prohibir contratar a niños menores de 14 años y restringir las horas de trabajo de los menores de 18 años. Además, la FLSA evaluaba y excluía a los jóvenes trabajadores de los trabajos de alto riesgo para garantizar su seguridad (Filter A. J. et al., 2023).
Antes de la promulgación de la FLSA, Estados Unidos no tenía normativas federales en materia de trabajo infantil. Este vacío se reflejaba en las incoherencias entre los diferentes estados, lo que hacía que muchos niños trabajaran en condiciones peligrosas, como en minas o fábricas, que tenían mala reputación.
Uno de los desafíos más importantes tuvo lugar en 1982, cuando el presidente Ronald Reagan propuso más flexibilidad en las leyes y permitir a los niños de 14 y 15 años trabajar más horas, sobre todo en restaurantes de comida rápida y tiendas. Sin embargo, una coalición formada por diferentes grupos bloqueó la propuesta y propuso cambios (Filter A. J. et al., 2023).
Durante los dos últimos años, diez estados han debilitado la protección de los trabajadores menores. En 2023, se han presentado siete propuestas de ley para reducir la protección del trabajo infantil. En las propuestas de ley, las restricciones a los trabajos peligrosos se han reducido, lo cual permite a los niños a partir de 14 años trabajar en algunos espacios arriesgados, como congeladores industriales de carne.
También se sugiere permitir a los adolescentes de 14 años y medio conducir cortas distancias por motivos laborales y permitir que los adolescentes de entre 14 y 17 años puedan realizar tareas peligrosas a través de un «programa de aprendizaje laboral» aprobado federalmente (Sherer J. et al., 2023).
La presión económica acelera la modificación de las leyes de trabajo infantil
Muchas veces, la industria pide flexibilidad al contratar a jóvenes trabajadores a causa de la presión económica. En empresas grandes, contratar niños potencia la creación de trabajo y reduce los costes laborales. Como consecuencia de esto y como respuesta a las necesidades económicas del país, muchos estados han retrocedido en la protección del trabajo infantil.
Las iniciativas empezaron en 2022, cuando algunos estados como Iowa, Arkansas, Nueva Jersey y Nuevo Hampshire promulgaron leyes que permitían a los niños de 14 a 17 años trabajar en turnos nocturnos, más horas y en puestos de trabajo que antes tenían vetados. (Filter A. J. et al., 2023).
El número de menores trabajadores de 15 a 17 años ha variado desde 2003, año en el que se alcanzaron los 3,3 millones durante el verano. En 2011, disminuyó a 1,9 millones, pero aumentó hasta 2,5 millones en 2017. Durante el verano de 2017, los sectores no agrícolas contrataron a alrededor de 2,5 millones de estos menores, de acuerdo con los datos recabados por la GAO del Departamento de Comercio y el Departamento de Trabajo de Estados Unidos (Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de los EE. UU., 2018).
Durante la recesión económica, el número de niños trabajadores disminuyó, lo que sugiere que las familias tenían más estabilidad económica o que había menos oportunidades laborales. Cuando las condiciones económicas mejoraron, el número de niños trabajadores aumentó. Esto indica que, incluso en épocas de crecimiento económico, muchas familias se enfrentan a problemas económicos, lo cual les hace depender de los ingresos de sus hijos.
Trabajo infantil y seguridad laboral
Según el informe «Muertes en el trabajo, 2023» de la Federación Estadounidense del Trabajo y Congreso de Organizaciones Industriales, «350 trabajadores menores de 25 años murieron mientras trabajaban en 2021, incluyendo a 24 trabajadores menores de 18 años». (Sainato M, 2023).
Recientemente se aprobó una propuesta de ley que permite a los adolescentes de 16 y 17 años trabajar en operaciones mecanizadas de la industria forestal bajo supervisión parental. La aprobación de esta norma hizo que aumentara la controversia, al poder producirse la muerte de los niños que trabajan en la industria forestal.
La industria forestal es uno de los sectores más peligrosos donde trabajar en Estados Unidos. Sus antecedentes hacen que se posicione al frente de las industrias con las tasas más altas de muertes en el trabajo de toda la nación (Sainato M, 2023).
En junio de 2023, la tragedia conmocionó al estado de Wisconsin, cuando un adolescente de 16 años, Michael Schuls, perdió la vida trabajando en una empresa forestal. Siguiendo la tendencia nacional, en Wisconsin han aumentado de forma notable las quejas relacionadas con el trabajo infantil en los últimos años, al formar parte de los estados que están suavizando las leyes en materia de trabajo infantil. Este fatal suceso pone de manifiesto los peligros potenciales a los que se enfrentan los trabajadores menores en industrias peligrosas (Marcus J, 2023).
Por si esto fuera poco, Estados Unidos tiene mala fama por la explotación laboral de niños migrantes, a los que se emplea en tareas peligrosas frecuentemente. Pero hay buenas noticias, ya que el Departamento de Trabajo de EE. UU. está afrontando este problema sancionando a aquellas empresas que vulneran las leyes de trabajo infantil con multas de cinco millones de dólares.
Sin embargo, a causa de la grave pobreza y de la falta de opciones seguras, los jóvenes migrantes se ven obligados a trabajar en condiciones peligrosas. Además, al haber también leyes restrictivas de inmigración, se encuentran más expuestos a la explotación y a la servidumbre por deudas (Hernandez K, 2023).
El principal problema es que las tareas que son más o menos seguras para los adultos, pueden ser extremadamente peligrosas para los niños. Sus cuerpos son más pequeños y débiles, de manera que se pueden hacer daño más fácilmente. En la agricultura, utilizan herramientas afiladas, pesticidas y muchas veces carecen de las instalaciones sanitarias adecuadas.
Otros trabajos peligrosos incluyen cargar con objetos pesados en la construcción, exponerse a la radiación en centrales nucleares y respirar humo dañino en industrias como la del cuero y el cristal. Además, algunos niños se envenenan a causa del grafito y el mercurio presentes en las minas y en la producción de vidrio (The World Counts, s.f.).
Las nuevas leyes estatales contradicen a las investigaciones exhaustivas que demuestran que trabajar muchas horas daña la salud de los niños y su desarrollo. Las personas jóvenes son más susceptibles de sufrir heridas y exponerse a químicos dañinos en el trabajo que las personas adultas. Además, los jóvenes adultos que abandonan el colegio para trabajar están expuestos a salarios más bajos y tasas de desempleo más altas (Sherer J. et al., 2023).
Entender el impacto en su futuro: encontrar el equilibrio entre crecimiento y bienestar infantil
La prioridad es erradicar aquellas formas más graves de trabajo infantil, las cuales ponen en riesgo la salud, la seguridad o la moral de los niños. Se incluyen la esclavitud, el trabajo forzado, el tráfico, la prostitución infantil y el trabajo infantil peligroso (Organización Internacional del Trabajo, s.f.). Tanto las empresas como los legisladores deben colaborar para implantar legislaciones estrictas, sistemas de seguimiento efectivos y mecanismos de soporte sólidos para así eliminar las citadas formas de trabajo infantil y asegurar el bienestar de los trabajadores jóvenes.
Para lograrlo, las empresas deben priorizar los entornos de trabajo equitativos, los salarios justos y la diversidad. A cambio, los legisladores deben reforzar las condiciones laborales y su cumplimiento, asegurando una financiación adecuada, y establecer sanciones más estrictas.
Se debe fomentar la sindicalización de los trabajadores jóvenes y migrantes, sobre todo en sectores como la agricultura y el trabajo doméstico. Es una forma justa y efectiva de acabar con los vacíos legales en las leyes laborales y asegurar derechos equitativos para todos y para proteger a los niños. (Sherer Jennifer et al., 2023).
En Humanium, nuestra misión implica aumentar la concienciación sobre la importancia de proteger a los niños de los trabajos peligrosos y abogar por medidas de protección. Si quieres contribuir a nuestra causa, puedes hacer una donación, ser voluntario o hacerte miembro.
Escrito por Lidija Misic
Traducido por Desirée Riñé Prados
Revisado por Eva Milla
Bibliografía:
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