Niños enfermos

La infancia es un período en el que las defensas inmunológicas del organismo se constituyen progresivamente. Esta situación de vulnerabilidad explica que numerosas enfermedades ataquen a los niños. Pese a los esfuerzos en combatir las enfermedades que los atacan, todavía existe una mortalidad muy elevada entre los niños; a menudo como consecuencia de un difícil acceso a los cuidados sanitarios.

Las enfermedades infantiles más comunes

Cada año, unos 12 millones de niños mueren antes de cumplir los cinco años. Muchos de ellos ni siquiera cumplen un año. El 70% de estos fallecimientos tienen que ver con las siguientes enfermedades: diarrea, neumonía, paludismo o malnutrición.

Malnutrición

La malnutrición es responsable de gran parte de fallecimientos de niños. Entre un 30% y un 50% de las defunciones de menores de 5 años están relacionadas con la malnutrición. Así mismo, una cuarta parte de muertes de menores de 5 años tienen lugar durante el primer mes de vida: muchos de ellos suelen pesar menos de 2,5 kilos al nacer (un 16% de los recién nacidos en el mundo en desarrollo).

UNICEF estima que 150 millones de niños sufren carencias nutricionales que afectan de manera irreversible a su salud.

Neumonía

La neumonía sigue siendo una de las enfermedades más mortales para los niños menores de 5 años. Según estimaciones de UNICEF y de la OMS, casi una de cada cinco muertes infantiles en el mundo, o sea unos 2 millones de fallecimientos de niños menores de cinco años, están asociadas a la neumonía.

Diarrea

La diarrea sigue siendo una de las principales causas de mortalidad antes de los 5 años. La OMS calcula unos 5 episodios de diarrea anuales por niño y a 800.000 los fallecimientos debidos a una diarrea o a la deshidratación que provoca. Esta causa de mortalidad es frecuentemente asociada a la desnutrición y al sarampión. La disentería no sólo provoca directamente la muerte, también constituye una causa frecuente de diarrea persistente que origina un 15% de fallecimientos en niños.

Paludismo

El paludismo es una de las mayores causas de fallecimiento entre los niños. En lo que se refiere a los menores de cinco años, aproximadamente un millón de defunciones anuales pueden relacionarse con el paludismo. El paludismo afecta mayoritariamente a los niños africanos, sobre todo a los que viven en las zonas rurales alejadas en las el acceso a los servicios sanitarios es limitado.
Algunas encuestas de UNICEF también muestran que un 30% de los niños menores de 5 años que son atendidos en los centros de salud, presentan a la vez síntomas de neumonía y de paludismo que requieren un tratamiento específico para ambas enfermedades.

Las dificultades de acceso a los cuidados sanitarios

Salvo algunas excepciones, la mortalidad infantil es mayor en los países en desarrollo que en los países desarrollados. La explicación está en las condiciones sanitarias precarias que hay para los niños, en concreto en la insuficiente cobertura sanitaria y en el elevado coste de los cuidados sanitarios.

La insuficiencia de la cobertura sanitaria

Los niños enfermos se enfrentan a menudo a una cobertura sanitaria insuficiente. Las estimaciones hechas a partir de las encuestas más recientes, muestran que la insuficiencia media global de la cobertura sanitaria de niños enfermos, realizada en 54 países, es de un 43%, mientras que los valores individuales por país suelen alcanzar un 70%.
No obstante, existen diferencias notables en lo que se refiere a cobertura sanitaria de niños en países pobres y en países ricos. Así mismo, la insuficiencia de la cobertura para el tratamiento de niños enfermos entre países pobres y ricos, tiene una variación de un 33,9%.

El elevado coste de los cuidados sanitarios

Los gastos pagados directamente para el tratamiento del niño enfermo suelen ser elevados para las familias pobres. Además de estos gastos directos, el enfermo tiene que soportar los gastos adicionales (medicinas, pruebas de laboratorio, exámenes de radiología, transporte hasta el hospital, alimentación, hospedaje) que no son facilitados por los hospitales públicos.