La République démocratique du Congo (RDC) abrite plus de 50 % des réserves mondiales de cobalt. Le cobalt est un minéral essentiel pour les batteries rechargeables utilisées dans les véhicules électriques, les smartphones et les technologies utilisant des énergies renouvelables. Toutefois, cette ressource vitale a un coût humain pharamineux : le recours au travail des enfants dans les exploitations minières artisanales et à petite échelle (ASM). Malgré l’attention internationale, des milliers d’enfants continuent de travailler dans des conditions dangereuses pour des salaires de misère, sacrifiant leur santé, leur éducation et leur avenir.
Le travail des enfants dans les mines de cobalt de la RDC
Le travail des enfants, qui représente jusqu’à 30 % de la production de cobalt en RDC, demeure un problème généralisé dans l’industrie minière du cobalt, particulièrement en ASM (Save the Children, 2024a, 2024b). Selon des données récentes, il est estimé que 40 000 enfants sont impliqués dans l’industrie minière du cobalt en RDC, certains ayant à peine sept ans, et travaillent dans des conditions dangereuses (Kamara & Bumba, 2025).
Des dizaines de milliers d’enfants travaillent avec leurs familles ou en tant qu’orphelins (Zuckerman, 2023). En 2024, l’Organisation internationale du travail (OIT) signalait plus de 6 200 enfants identifiés comme travaillant dans des mines rien que dans les provinces du Haut-Katanga et du Lualaba (OIT, 2024).
Dans ces environnements miniers informels et dangereux, les enfants travaillent de longues heures pour moins de 2 $ par jour (Lawson, 2021). Ils effectuent des tâches dangereuses comme creuser des tunnels, transporter des charges lourdes et nettoyer des minerais de cobalt à mains nues et sans équipement de protection (Higgs, n.d.).
Le trafic d’enfants pour le travail des mines est également une dure réalité. Les milices, parfois appelées commandos, enlèvent des enfants et en font un trafic, allant même jusqu’à les enlever depuis des lieux éloignés du Congo. Certains enfants viennent de centaines de kilomètres par le biais de réseaux de milices pour travailler dans des mines de cobalt, où leur travail finance ces mêmes groupes. Les enfants comptent parmi les travailleurs les plus vulnérables et les plus exploités dans ces mines, souvent soumis à des conditions violentes (Gross, 2023).
Causes profondes du travail des enfants en RDC
La pauvreté et les inégalités systémiques sont les principaux facteurs de travail des enfants dans les mines de cobalt. Plus de 73 % de la population en RDC vit sous le seuil international de pauvreté (Gopal, 2025 ; IMPACT, 2023).
En outre, l’augmentation du coût de la vie en RDC a rendu la survie des familles de plus en plus difficile, ce qui expose une grande partie d’entre elles à un manque de nourriture. Par conséquent, les enfants sont poussés à travailler dans le secteur minier et leurs familles s’appuient sur ce revenu pour couvrir leurs besoins essentiels.
Souvent, ces enfants sont soit encouragés par leurs parents, soit influencés par des pairs, des voisins ou des frères et sœurs pour accepter un tel travail (Mosebo, n.d.). Les mineuses qui manquent de services de garde à l’enfance amènent régulièrement leurs enfants au travail (IMPACT, 2023).
De plus, les enfants vivant près de sites miniers n’ont souvent que très peu accès aux services de santé. Les cliniques sont loin et les médicaments sont rares, ce qui complique le traitement des maladies qui se propagent à cause d’une insuffisance en eau et en assainissement, mais aussi à cause de la mauvaise qualité de l’air. Les enfants et les familles vivant dans ces zones présentent des niveaux plus élevés de cobalt dans leur sang ainsi que des lésions de l’ADN, ce qui pose des problèmes de santé à long terme (Kamara & Bumba, 2025).
Le manque d’accès à une éducation de qualité continue d’exacerber le problème du travail des enfants. Les écoles sont souvent trop chères ou indisponibles pour les communautés minières, ce qui ne laisse pas d’autre choix aux enfants que de travailler (Amnesty International, 2016). Les enfants vivant près des mines de cobalt ont un nombre d’années d’études nettement inférieur à celui de leurs pairs vivant ailleurs dans le pays (Malpede, 2023).
« Je regrette le temps passé dans les mines. Je passais à côté de beaucoup de sujets. Parce que mes amis allaient à l’école tandis que je travaillais. »
– Faustin, 11 ans, travaillait dans une mine de cobalt dans le sud-ouest de la RDC (Save the Children, 2024a)
Même quand les écoles sont disponibles, les familles défavorisées donnent souvent la priorité aux revenus immédiats plutôt qu’aux avantages durables que l’éducation peut fournir (IMPACT, 2023). Par conséquent, les enfants sont arrachés des écoles pour apporter une aide financière à leurs familles.
Ce phénomène crée un cercle vicieux dans lequel ils grandissent sans éducation et s’appuient sur le travail en ASM, ce qui perpétue la pauvreté et le travail des enfants (Gopal, 2025). En outre, dès l’âge de 12 ans, les élèves sont censés payer les frais de scolarité, ce qui pousse souvent une grande partie des adolescents à quitter l’école et à travailler avec leurs parents et les enfants plus âgés de la famille (Baumann-Pauly, 2023).
Impact de l’industrie minière du cobalt sur les enfants
Les conditions de travail dans les mines de cobalt sont lamentables et menacent la survie des travailleurs (Baumann-Pauly, 2023). Les sites miniers artisanaux manquent de mesures de sécurité, ce qui implique l’exposition des enfants à des matières toxiques, telles que la poussière de cobalt et les métaux lourds.
Ces derniers peuvent causer des maladies respiratoires comme l’asthme et la bronchite chronique, ainsi que des complications sanitaires à long terme (Kamara & Bumba, 2025 ; Zuckerman, 2023). Beaucoup d’enfants souffrent de déformations de la colonne vertébrale causées par le transport de charges lourdes ou par le fait de travailler de longues heures dans des positions exigeantes physiquement (Save the Children, 2024c).
« Quand je rentrais à la maison, tout mon corps me faisait mal et je devais y retourner le lendemain. C’était très triste, les sacs étaient si lourds. L’argent était à peine suffisant pour nous nourrir. Les enfants étaient tout le temps malades. »
– Steve, un garçon de 14 ans du district du Kisunka en RDC (Ballay, 2023)
Une exposition prolongée aux substances toxiques peut également causer des troubles du développement comme des difficultés à marcher ou à se concentrer (Malpede, 2023). Les blessures sont fréquentes à cause des effondrements de tunnels, de la dangerosité de l’équipement ou d’accidents mobilisant du matériel minier rudimentaire et pouvant causer des invalidités permanentes ou même la mort (Kamara & Bumba, 2025).
Au-delà des blessures physiques, travailler dans des conditions d’exploitation laisse des séquelles sur le bien-être mental des enfants. Une grande partie d’entre eux souffrent d’anxiété, de traumatismes et de détresse émotionnelle à cause des dures réalités du travail dans l’industrie minière, notamment les longues heures de travail, le traitement abusif de la part de responsables ou de mineurs plus âgés et une absence d’environnement stable propice à l’enfance (Schwartz et al., 2021). Ils peuvent également être témoins d’accidents ou perdre des membres de leur famille dans des effondrements miniers.
« Un jour, j’ai trouvé un gros bloc de cobalt dans un des trous et l’ai enlevé. Depuis ce jour, mon corps me fait très mal. Il y a aussi des glissements de terrain mortels. Il y a eu un glissement de terrain juste à côté de l’endroit où nous cherchions du cobalt quand la terre a glissé et a enterré mon frère, ce qui l’a tué. J’avais six ans à l’époque. »
– Muntosh, 12 ans, de Kolwezi (Save the Children, 2024a, 2024c)
Efforts déployés récemment pour lutter contre le travail des enfants en RDC
Une avancée significative est le partenariat, qui dure depuis maintenant 10 ans, entre Save the Children Suisse et Dormokaba, un leader mondial en matière de solutions de sécurités. Cette initiative cible le travail des enfants dans les communautés minières de cobalt en RDC en offrant des possibilités éducatives et des programmes de formation professionnels (Dormokaba, 2024).
Depuis 2021, Save the Children a mis en œuvre des programmes pour réintégrer les enfants qui travaillent dans les mines dans des écoles et des centres de formation professionnels. Ces initiatives apportent une aide financière aux familles, réduisent leur dépendance au travail des enfants et offrent des soins psychologiques. Save the Children a également instauré des clubs de rattrapage qui permettent d’accélérer l’apprentissage et qui apportent des allocations financières pour l’éducation ainsi qu’un soutien socioémotionnel pour les enfants devant surmonter des traumatismes (Save the Children, 2024a).
En parallèle, l’OIT a lancé le projet GALAB (Global Action Against Child Labor, ou Journée mondiale contre le travail des enfants en français), s’inscrivant dans la continuité d’efforts précédents tels que le projet COTECCO (Combattre le travail des enfants dans les mines de cobalt en République Démocratique du Congo) (2018–2024) (Département du Travail des États-Unis, n.d.). L’objectif est le suivant : « zéro enfant dans le secteur minier ». Le but est de se concentrer sur les services de rattrapage, les formations professionnelles et le soutien éducatif pour les enfants affectés (OIT, 2024).
L’OIT sensibilise également au travail des enfants par le biais de son programme SCREAM (Soutenir les droits de l’enfant à travers l’éducation, les arts et les médias) en donnant de l’autonomie aux enfants pour qu’ils puissent exprimer ce qu’ils ont vécu. En septembre 2023, 20 élèves à Lubumbashi ont créé des œuvres artistiques pour signaler les risques de l’industrie minière et faire passer le message indiquant que la place des enfants est à l’école, et pas dans les mines (OIT, 2023).
De même, le projet PABEA-Cobalt de la Banque africaine de développement, lancé en 2019, a contribué de manière significative à l’amélioration du bien-être des enfants et des jeunes impliqués dans l’industrie minière en RDC (Banque africaine de développement, 2019).
Vers décembre 2024, le projet avait sorti plus de 9 016 enfants des mines de cobalt artisanales avec succès et les avait réintégrés dans des écoles ou dans des programmes de formation professionnels. L’initiative s’attaquait également aux causes profondes du travail des enfants en visant les ménages extrêmement pauvres et les infrastructures sociales inadéquates (Banque africaine de développement, 2024).
Le Hub pour la prévention du travail des enfants, instauré par Save the Children et L’Alliance du Cobalt Équitable en 2022, se concentre également sur l’éducation, la formation professionnelle et l’aide financière aux familles pour briser le cycle du travail des enfants (The Centre for Child Rights and Business, n.d.).
Au niveau national, le gouvernement de la RDC a créé la CISTEMA (Commission Interministérielle de Suivi de la Thématique de l’Enfant dans les Mines Artisanales) en 2020, une commission coordonnant des actions pour supprimer le travail des enfants dans les sites miniers artisanaux. La commission collabore avec des partenaires internationaux, notamment l’OIT, pour aborder cette question (OIT, 2023).
Recommandations pour remédier au travail des enfants en RDC
Pour aborder la problèmatique du travail des enfants dans le secteur minier artisanal de la RDC, les gouvernements doivent s’impliquer davantage en fournissant d’autres moyens de subsistance pour les familles qui s’appuient sur les revenus miniers.
Cela comprend d’investir dans des programmes de formation professionnelle et de soutenir des initiatives qui améliorent la sécurité économique des femmes, contribuant à réduire la dépendance au travail des enfants pour la survie. L’éducation peut être un outil puissant pour briser ce cycle : les gouvernements devraient construire des écoles dans les régions minières et apporter une aide financière aux familles qui peinent à couvrir les coûts de l’éducation.
En plus de s’attaquer à ces causes profondes, le gouvernement de la RDC doit prendre des mesures pour formaliser le secteur. Cela comprend la création de réglementations claires et pratiques pour la sécurité minière et le travail des enfants (Baumann-Pauly, 2023). L’application des lois déjà existantes sur le travail des enfants est tout aussi importante, ce qui inclut l’augmentation du financement pour les inspections sur les sites miniers et la garantie que ceux qui exploitent les enfants travailleurs subissent les conséquences juridiques.
Les entreprises ont également la responsabilité d’apporter leur aide. En soutenant des projets de valorisation de la communauté locale ou en s’associant à des ONG, elles peuvent avoir un véritable impact en supprimant le travail des enfants dans le secteur minier. Les compagnies minières doivent également proposer des conditions de travail plus sûres, une rémunération équitable et des équipements de protection (Kamara & Bumba, 2025).
Enfin, les organisations internationales doivent renforcer les réglementations de l’approvisionnement en minéraux tout en respectant les cadres tels que le Guide sur le devoir de diligence pour des chaînes d’approvisionnement responsables en minerais de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE).
Rejoignez Humanium, une ONG dédiée à l’amélioration des droits de l’enfant dans le monde entier, dans la lutte contre le travail des enfants. Vous pouvez faire la différence en devenant bénévole, en parrainant un enfant ou en faisant un don pour soutenir l’éducation des enfants et les alternatives durables dans les communautés minières.
Écrit par Or Salama
Traduit par Violaine Glatt
Relu par Line Goddi
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