Descubriendo los Derechos del Niño en Sierra Leona
Los niños de Sierra Leona se enfrentan a una serie de obstáculos interrelacionados que impiden aplicar sus derechos humanos. Los riesgos principales que corren los niños incluyen matrimonio precoz y embarazo en la adolescencia, trabajo infantil, mutilación genital femenina y violencia por razón de género. Estos riesgos, además de la pobreza sistémica, las malas condiciones de salud y los problemas educativos, ponen en peligro a todos los niños del país.
Índice de los Derechos del Niño: 5,35 / 10
Nivel negro: Situación muy grave
Población : 8,1 millones
Pob. de 0 a 14 años : 41 %
Esperanza de vida: 55,92 años
Mortalidad en menores de 5 años: 109.2‰
Sierra Leona a primera vista
Sierra Leona es un país situado en la costa suroeste de África Occidental. Comparte fronteras terrestres al sureste con Liberia, y al noreste con Guinea. Sierra Leona tiene una historia importante y traumática, derivada de su participación en la trata transatlántica de esclavos. Freetown, la capital del país, fue fundada por filántropos británicos en 1787 con el objetivo de repatriar a exesclavos. El país sufrió más de 150 años de dominación colonial británica (1808-1961), con la abolición de la esclavitud durante las primeras etapas del desarrollo del país en 1833 (PNUD).
Tras la independencia, el crecimiento del país se ha visto empañado por desafíos socioeconómicos, especialmente por el conflicto armado y la guerra civil que devastaron Sierra Leona durante 11 años, entre 1991 y 2002. Durante los disturbios, dos grupos rebeldes perpetraron impunemente crímenes y violaciones contra los derechos humanos: el Frente Revolucionario Unido y el Consejo Revolucionario de las Fuerzas Armadas (CRFA). La guerra civil desplazó a más de 2 millones de personas (PNUD) y sometió a miles de niños, mujeres y niñas a violencia sexual y física, mientras que a menudo los niños eran reclutados y explotados como niños soldados (Human Rights Watch, 2012).
Más allá de las 50 000 muertes causadas por la guerra civil (PNUD), el país sigue experimentando serios obstáculos de desarrollo. El 60 % de la población vive por debajo del umbral de pobreza (PNUD) y, simultáneamente, los efectos del cambio climático están disminuyendo el rendimiento de los cultivos y los ingresos. Abrumado con actividades mineras insostenibles, crecimiento demográfico y contaminación, el país sigue enfrentando importantes obstáculos para un crecimiento estable. Numerosas crisis, como la crisis del ébola de 2014, las inundaciones de 2019 y la pandemia de COVID-19 en curso, han exacerbado los niveles de malnutrición y han reducido aún más el acceso generalizado al agua potable y a la higienización (Action against hunger, 2019), así como a los jóvenes oportunidades de empleo (World Bank, 2019).
El sector minero de Sierra Leona, que aprovecha los ricos minerales y diamantes del país, es una industria de especial preocupación. El desarrollo histórico de Sierra Leona a menudo está ligado a sus «diamantes de sangre», que desempeñaron un papel lucrativo en la financiación de la guerra civil (BBC, 2018). Desde el final de la guerra, como país, han logrado grandes avances económicos, y el gobierno ha trabajado para suprimir el comercio ilícito de minerales y diamantes (BBC, 2018).
La situación de los derechos del niño
Los persistentes efectos del colonialismo y de la guerra civil en Sierra Leona han dejado los derechos de los niños en una posición muy precaria. Debido a diversos problemas a largo plazo, como el matrimonio infantil frecuente, la desigualdad de género, la pobreza y el acceso restringido a la educación, el país ha tratado de aplicar una variedad de políticas nacionales conforme con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS). Sierra Leona ratificó la Convención sobre los Derechos del Niño en 1990 y la Convención sobre la eliminación de todas las formas de discriminación contra la mujer en 1998, a fin de incorporar la protección de las mujeres y los niños en los marcos legislativos.
El país también ratificó la Carta Africana sobre los Derechos y el Bienestar del Niño en 2002. Dado que Sierra Leona es miembro de la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO), un grupo regional que promueve la cooperación y la integración económicas para mejorar el nivel de vida de sus Estados miembros, en 2017 se comprometieron a adoptar el Marco Estratégico para el fortalecimiento nacional de los sistemas de protección de la infancia.
A pesar de estos compromisos positivos, órganos internacionales de expertos como el Comité de los Derechos del Niño han criticado el hecho de que el país siga sin proteger ni valorar a las niñas y a los niños con discapacidad (Committee on the Rights of the Child, 2016). También es necesario reunir más datos (Committee on the Rights of the Child, 2016) para vigilar con precisión las cuestiones relativas a los derechos del niño y seguir sus progresos. En términos generales, la respuesta del país a los derechos del niño está comprendida en su Ley de derechos del niño de 2007. La base jurídica, dividida en ocho partes distintas, constituye la columna vertebral de todas las iniciativas de protección de la infancia que se están llevando a cabo en el país.
Abordar las necesidades de los niños
El derecho a la educación
Para la mayoría de los niños de Sierra Leona, el acceso a una educación de calidad sigue siendo un problema. Las principales barreras a la educación pueden dividirse en dos categorías interrelacionadas: normas culturales e impedimentos físicos. Desde el punto de vista cultural, la continua marginación de la mujer ha permitido la discriminación por razones de género y la práctica de la mutilación genital femenina, que a menudo obliga a las niñas a abandonar la escuela. Del mismo modo, la falta de entornos educativos inclusivos que conlleva la discriminación y estigmatización de los niños desfavorecidos y a los discapacitados dificulta que los niños desfavorecidos sobrevivan los entornos educativos (Street Child, 2018).
El maltrato físico perpetuo de las niñas a través de la violencia sexual y de género, combinado con el maltrato mental en entornos educativos, obstaculiza gravemente sus oportunidades educativas. Además, las elevadas tasas de matrimonios precoces forzados y embarazos de adolescentes, además de la falta de prioridad asignada a la educación de las niñas, a menudo, hacen que las niñas se vean obligadas a abandonar la educación permanente a una edad crítica.
La crisis del ébola de 2015 representa un caso emblemático de los desafíos a los que se enfrentan las niñas para acceder a la educación en Sierra Leona. Durante la pandemia, el gobierno de Sierra Leona aplicó una prohibición oficial que impedía a las jóvenes embarazadas acceder a la educación. Esta política se puso en marcha en respuesta al aumento del número de embarazos de adolescentes que acompañaron a la pandemia (Amnesty International, 2020). La negativa del gobierno a permitir que las niñas embarazadas asistieran a la escuela afianzó aún más la discriminación y las desigualdades de género (Amnesty Internationall, 2019). En diciembre de 2019, la CEDEAO declaró ilegal esta prohibición, y posteriormente se eliminó a nivel nacional. Desde que se levantó la prohibición, las niñas embarazadas pueden ahora someterse a exámenes de la escuela secundaria.
Sin embargo, a pesar de esto todavía existen barreras como la falta de escuelas o maestros, el abuso sexual por parte de los docentes, acceso y transporte limitados a las escuelas en todo el país (US Department of Labour, 2019). En cuanto al abuso sexual perpetrado por maestros, el gobierno promulgó en 2019 la Ley de Enmienda de Delitos Sexuales, cuyo objetivo es imponer castigos más severos a los delincuentes (US Department of Labour, 2019).
Aparte de la difícil situación a la que se enfrentan las niñas específicamente (debido a prácticas culturales), otros impedimentos físicos limitan el derecho de todos los niños a la educación. Los principales factores de este tipo son la pobreza y la imposibilidad de acceder físicamente a las escuelas desde lugares remotos. Como efecto directo de los problemas enumerados anteriormente, a menudo los niños no pueden terminar la escuela primaria ni pasar a la escuela secundaria (UNICEF). Las estadísticas más recientes de la UNESCO de 2017 muestran que menos del 50% de los niños terminan la educación secundaria, lo que lleva a una tasa nacional de alfabetización inferior al 60 % para la población menor de 15 años (UNESCO, 2017).
En respuesta a estos desafíos, el gobierno de Sierra Leona en 2018 lanzó una iniciativa de Educación Escolar de Calidad Gratuita (EECG) que tenía como objetivo proporcionar enseñanza gratuita a todos los niños que estudiaban en una escuela aprobada por el gobierno. Aunque la iniciativa fue bien recibida, una gran mayoría de los niños no pudieron asistir a la escuela debido a que viven en aldeas remotas, lo que dificulta el acceso a las escuelas (UNICEF). En resumen, si bien la iniciativa EECG debería dar frutos en los próximos años, Sierra Leona debe establecer simultáneamente mecanismos para apoyar mejor a las niñas y los niños con discapacidad a fin de garantizar que tengan un acceso fiable a una educación de calidad.
El derecho a la salud
La tasa de mortalidad infantil en Sierra Leona para los niños menores de 5 años es de 96,3 por 1000 nacidos vivos. Esta preocupante estadística es emblemática tanto por la escasez generalizada de servicios hospitalarios y de atención adecuados, como por los persistentes niveles elevados de malnutrición. Agravada a causa de la crisis del ébola de 2015, que provocó la inflación en todo el país, la malnutrición crónica sigue siendo un reto importante para Sierra Leona. El 31,3 % de los niños padecen retraso en el crecimiento (Action against Hunger, 2019).
Sierra Leona también sufre una de las mayores cargas de malaria en el mundo, y los niños menores de 5 años son particularmente susceptibles a la infección, las enfermedades y la muerte (OMS, 2016). Se estima que la malaria representa hasta el 20 % de toda la mortalidad infantil (OMS, 2016). Además, el país sigue siendo vulnerable al cambio climático y la contaminación que están matando tierras fértiles (PNUD) y eliminando oportunidades de empleo en el sector agrícola.
El derecho al agua potable y al saneamiento
El 32,2 % de la población sierraleonesa sufre de falta de acceso al agua potable (Action against Hunger, 2019). Se trata de un problema arraigado en la inestabilidad causada por la guerra civil y agravado por los impactos financieros de la crisis del ébola, durante la cual sólo uno de cada cuatro hogares tenía un lugar para lavarse las manos, y uno de cada 14 podía acceder al jabón (WaterAid). En general, solo el 16 % de la población tiene acceso a servicios básicos de saneamiento, con un 28 % que defeca al aire libre (UNICEF, 2018). Estos niveles de vida inadecuados hacen que el país sea más susceptible a enfermedades, epidemias y pandemias.
El derecho a la identidad
El Comité de los Derechos del Niño en su quinto informe periódico sobre la aplicación de la Convención sobre los Derechos del Niño por Sierra Leona citó la inscripción de los nacimientos como un problema importante (Committee on the Rights of the Child, 2016). A pesar de la aplicación de programas de inscripción de nacimientos y del hecho de que la inscripción de nacimientos es gratuita para todos en el país, se comprobó que más del 20 % de los nacimientos no estaban inscritos en una encuesta realizada en 2010 (Committee on the Rights of the Child, 2016). Los niños indocumentados son más vulnerables porque la falta de identificación suele obstaculizar el acceso de los niños a la educación, la atención médica y otras necesidades básicas. Si no se remedia, la falta de registro de nacimientos puede tener efectos negativos que también continúan en la edad adulta, como la reducción de las oportunidades de empleo.
Factores de riesgo → Desafíos específicos del país
La pobreza
Más del 60 % de la población del país vive con menos de $1.25 al día, lo que la sitúa por debajo del umbral nacional de pobreza (Bigelow, 2018). Aunque se espera que la agricultura catalizará el crecimiento del PIB en los próximos años (World Bankl, 2019), el país aún es vulnerable. A consecuencia de otra crisis de salud pública causada por el COVID-19, que se basa en crisis separadas en el pasado, como el brote de ébola y la guerra civil, la población más pobre del país es susceptible a circunstancias atenuantes.
Esta pobreza existe a pesar de la presencia de recursos naturales raros como los diamantes y los minerales, lo que pone en relieve la disparidad de riqueza presente y la falta de un mercado económico que funcione. Con el aumentar de la corrupción institucional generalizada y la deficiente infraestructura nacional (Ravichandran, 2011), los más vulnerables del país están en riesgo, incluidos los niños.
El trabajo infantil
Sierra Leona ha ratificado todos los principales convenios internacionales relativos a la trabajo infantil, como el Convenio n.º 138 de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) sobre la edad mínima, 1973; el Convenio sobre las peores formas de trabajo infantil, 1999 (n.º 182); la Convención sobre los Derechos del Niño de las Naciones Unidas; el Protocolo de Palermo sobre la trata de personas; la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño relativo a la venta de niños, la prostitución y la pornografía infantiles; el Protocolo facultativo de la Convención sobre los conflictos armados.
Aunque se han establecido leyes y reglamentos para erradicar el trabajo infantil, todavía existen lagunas en el marco jurídico para proteger a los niños de forma adecuada. Por ejemplo, la definición de «trabajo ligero» que figura en la Ley sobre los derechos del niño no es lo suficientemente específica para impedir que los niños trabajen, ya que no establece un límite para el número de horas de trabajo de los niños ni lo que constituye «trabajo ligero» (US Department of Labour, 2019).
Como resultado de la debilidad de la política nacional y de los programas sociales, las investigaciones realizadas en 2019 demuestran que el 35% de los niños de Sierra Leona están sujetos a trabajo infantil (US Department of Labour, 2019). Estos niños están involucrados en las peores formas de trabajo infantil, en particular en el sector minero y la explotación sexual comercial. El trabajo infantil también es frecuente en el sector agrícola para el cultivo de yuca, café, cacao, aceite de palma, arroz y cacahuetes. Dentro del sector industrial, los niños trabajan en minas de diamantes y minerales, canteras y en la construcción y fabricación (US Department of Labour, 2019).
Sierra Leona es también un país conocido de origen, tránsito y destino de la trata de niños con fines de explotación sexual comercial y trabajo forzoso. A nivel nacional, el «hombre pikin» que se traduce en hogares de guarda en Krio, es la forma interna de la trata de niños, por la cual los miembros de la familia enviarán a los niños a zonas urbanas y desarrolladas con la promesa de mejores oportunidades educativas. En cambio, estos niños son sometidos y obligados a trabajar en el hogar, la minería, la agricultura, la venta ambulante y el desguace de metales (US Department of Labour, 2019).
Los niños soldados
Casi 11 años de la guerra civil y el conflicto armado en Sierra Leona han devastado la vida de miles de niños. Durante el conflicto, niños de tan solo cinco años fueron forzados a entrar en el Frente Revolucionario Unido (FRU) antes de cometer varias atrocidades bajo coacción militar (Borgen, 2019). Estos niños fueron explotados como escudos humanos y trabajadores forzados entre otras funciones, a menudo perdiendo su familia y cualquier sentido de normalidad al ser despojados de su desarrollo (Borgen, 2019). 20 años retiradas de la guerra, las organizaciones de Sierra Leona están trabajando para reintegrar a los jóvenes traumatizados en la sociedad, proporcionando apoyo para la rehabilitación y participación en oportunidades normales de empleo.
La violencia sexual y de género
Según una encuesta nacional de 2019, el 62 % de las mujeres entre 15 y 49 años de edad han sufrido violencia sexual o de género en Sierra Leona, mientras que el 61 % de todas las mujeres casadas de la misma categoría de edad también han sufrido este abuso (UNFPA). Las incidencias constantes de los casos de violencia sexual y de género desencadenó un estado de emergencia nacional en 2019, seguido de una serie de medidas destinadas a eliminar esta práctica (Mitchell, 2020).
La pandemia actual es el motivo de especial puesto que, al igual que la guerra civil y la crisis del ébola, amenaza con exponer a más mujeres y niñas a abusos. Más de 200 000 mujeres sufrieron abusos durante la guerra civil, un problema reflejado en el aumento de los embarazos de adolescentes y las agresiones a las niñas durante la crisis del ébola (Plan Internacional, 2014). Para remediar este problema, el Gobierno ha puesto en práctica la Estrategia nacional de participación masculina para la prevención de la violencia sexual y de género, ha establecido una línea telefónica directa sobre la violencia de género y ha trabajado para crear centros de alto nivel que prestan apoyo a las víctimas de la violencia de género (UNFPA).
El matrimonio infantil
En Sierra Leona, el matrimonio infantil es una cuestión generalizada y crítica. El 30 % de las niñas se casan antes de cumplir los 18 años, mientras que el 13 % más de las niñas se casan antes de cumplir los 15 años. Paralelamente, el 7 % de los varones están casados antes de cumplir los 18 años. Sierra Leona tiene una de las tasas más altas (los 20 primeros del mundo) de matrimonios infantiles entre los varones. Las regiones más comunes del país donde se celebran matrimonios infantiles son Port Loko, Kambia, Tonkolili y Koinadugu (Girls Not Brides, 2020). El matrimonio infantil se ve agravado por factores tales como la mutilación y ablación genital femenina, la pobreza, el nivel de educación y los embarazos de adolescentes.
En 2018, como parte del Programa Mundial UNICEF-UNFPA para acelerar la acción para poner fin al matrimonio infantil, se establecieron 225 planes de acción en nueve distritos de Sierra Leona para prevenir el matrimonio infantil, la mutilación genital femenina y los embarazos de adolescentes. Sobre esta base, el Gobierno nacional colaboró con diversos organismos de las Naciones Unidas para poner en marcha la Estrategia Nacional para la Prevención del Embarazo de Adolescentes y la Eliminación del Matrimonio Infantil en Sierra Leona (Girls Not Brides, 2020). Hasta el marzo de 2020, fue prohibido que las niñas embarazadas de Sierra Leona asistieran a colegios o se presentaran a exámenes. Tras una decisión de la CEDEAO en diciembre de 2019, se ordenó levantar esta prohibición con efecto inmediato.
Para apoyar otras iniciativas, Sierra Leona puso en marcha una política para garantizar que las niñas embarazadas asistan a la escuela. Esta medida resultó ser una medida importante, ya que trató de mejorar la educación de las niñas, teniendo en cuenta que el embarazo en la adolescencia es uno de los factores clave del matrimonio precoz (Girls Not Brides). La Ley de derechos del niño de 2007 establece la edad mínima para contraer matrimonio a los 18 años. Sin embargo, la Ley de matrimonio y divorcio consuetudinarios de 2009 permite a los niños casarse con el consentimiento de los padres y no establece una edad mínima para contraer matrimonio (Girls Not Brides, 2020). Esta zona gris requiere más atención.
De conformidad con la meta 5.3 de los ODS, Sierra Leona se comprometió recientemente a eliminar el matrimonio precoz y forzado de niños para 2030. Además, en 2013 y 2014, Sierra Leona copatrocinó la reunión de la Asamblea General de las Naciones Unidas (AGNU) sobre el matrimonio infantil, precoz y forzado (Girls Not Brides, 2020). En términos más generales, la ratificación por Sierra Leona de la Convención sobre los Derechos del Niño en 1990 y la Convención sobre la eliminación de todas las formas de discriminación contra la mujer (CETFDM) en 1998 impone la obligación de consentimiento libre y pleno para contraer matrimonio (Girls Not Brides, 2020).
Más allá de las obligaciones internacionales, Sierra Leona también se ha comprometido a poner fin al matrimonio infantil a nivel continental. En 2016, el gobierno lanzó la Campaña de la Unión Africana para poner fin al matrimonio infantil en África. Simultáneamente, se comprometieron a adoptar el Marco estratégico para fortalecer los sistemas nacionales de protección de la infancia. En este marco, una de las principales prioridades es proteger a los niños contra los matrimonios precoces y forzados (Girls Not Brides, 2020)
El embarazo adolescente
Además de las tasas alarmantemente elevadas de matrimonios infantiles, los embarazos de adolescentes también son excepcionalmente comunes en Sierra Leona. En 2018, el Banco Mundial incluyó a Sierra Leona como uno de los 20 principales países del mundo para embarazos de adolescentes (de 15 a 19 años), con 110 nacimientos por cada mil (Banco Mundial, 2018). Los embarazos de adolescentes restringen las oportunidades de vida de las niñas e interfieren regularmente en el acceso a la educación y al empleo. También aumenta el riesgo de que las niñas estén expuestas al matrimonio infantil, a la violencia doméstica y al abuso sexual y a las infecciones por el VIH (Mason, 2017).
La mutilación/ablación genital femenina
La mutilación/ablación genital femenina es una práctica frecuente en Sierra Leona. La región septentrional del país tiene la tasa de prevalencia más alta (96.3%) y la región occidental con 75,6 %. Los procedimientos son a menudo llevados a cabo por personas sin formación médica, sin anestesia, con equipos que no están adecuadamente saneados (Amnesty International, Reino Unido, 2020). Esto conlleva grandes riesgos para las niñas, incluyendo hemorragias graves, infecciones y dolencias a largo plazo que pueden causar infertilidad o complicaciones en el parto (DW, 2002).
A pesar del reconocimiento mundial como una violación extrema de los derechos humanos, la mutilación genital femenina se practica regularmente en Sierra Leona con restricciones limitadas. El único caso en el que se redujo la práctica fue durante la crisis del ébola 2014-15, durante la cual el gobierno prohibió indefinidamente la mutilación genital femenina para prevenir la propagación de la enfermedad, imponiendo multas pagaderas a quienes no se adhieran a la sentencia (Equality Now). Resulta alarmante que tras el paso de la pandemia, se permitió reanudar la mutilación genital femenina.
Escrito por Vanessa Cezarita Cordeiro
Traducido por Anna Simakova
Revisado por Felipe Chavez
Última actualización el 18 marzo 2021
Bibliografía:
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Mason, H. (2017, September 19). “Ending child marriage and teenage pregnancy in Sierra Leone.”
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Ravichandran, S. (2011, July 28). “Factors of persistent poverty in Sierra Leone.”
Sherwood Bigelow, C. (2018, July 15). “10 little-known facts about poverty in Sierra Leone.”
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World Bank. (2019, October 13). “The World Bank in Sierra Leone.”
World Health Organization. (2016, December 13). “Tackling malaria in Sierra Leone.”
[1] Este artículo no pretende en absoluto dar un informe completo o representativo de los derechos del niño en Sierra Leona. De hecho, uno de los muchos desafíos es la escasa información actualizada sobre los niños de Sierra Leona, gran parte de la cual es poco fiable, no representativa, desactualizada o simplemente inexistente.
