Niñas novias en Zimbabue: una llamada a la educación

A pesar de la evolución de los derechos nacionales e internacionales de los niños y el trabajo intensivo de la sociedad civil, Zimbabue sigue siendo escenario de numerosos matrimonios infantiles, amenazando el desarrollo y bienestar de jóvenes niñas. Cuando un Estado es incapaz o está poco dispuesto a combatir prácticas culturales nocivas, la educación es la única opción.

Un caso público para sacar a la luz una práctica corriente

El terrible caso de Anna Machaya

El mes de julio de 2021 en Zimbabue estuvo marcado por la muerte de la joven Anna Machaya, quien murió durante el parto, tras haber estado casada con un esposo 15 años mayor que ella, hecho que ocurrió en seno de la Iglesia Apostólica. Así, la joven novia murió dando a luz y fue enterrada por su iglesia en las horas siguientes de su defunción. Según explicó “Vigilancia de los Derechos Humanos”, la Iglesia estaba planeando entregar al viudo a la hermana menor de la novia, una niña de 9 años, como “reemplazo” (Mavhinga, 2021).

Este caso sacó a la luz prácticas habituales perjudiciales, que con frecuencia se mantienen en secreto, y privan a las jóvenes niñas de sus derechos infantiles básicos. En efecto, el matrimonio infantil es una práctica generalizada en Zimbabue, especialmente entre iglesias apostólicas, que reúnen millones de seguidores a lo largo del país. La ONU estima que una de cada tres niñas se casa antes de los 18 años: desde 2008, 8000 niñas de la zona rural han sido obligadas a casarse o mantenidas como esclavas sexuales (Linet Sithole, 2019). Estas prácticas son perpetuadas por sectas religiosas como las iglesias apostólicas.

El rol de la religión en matrimonios infantiles en Zimbabue

La escasa información disponible evidencia que el matrimonio infantil en Zimbabue ligado a la religión con frecuencia, sobre todo entre las sectas apostólicas, como los grupos Johane Marange y Johane Masowe. En dichos grupos es común que se fuerce a las jóvenes niñas a casarse con hombres mayores bajo el falso pretexto de que el “espíritu santo” se lo ha indicado a los líderes de la iglesia (Annah V. Bengesai, 2021).

El marco legal

Un marco protector…

Zimbabue forma parte de numerosos instrumentos de derechos humanos e infantiles, tal como la Convención sobre los Derechos del Niño y la Carta Africana sobre los Derechos y el Bienestar del Niño. El Protocolo para la Carta Africana sobre los Derechos Humanos y de Personas sobre los Derechos de las Mujeres en África entró en vigor en abril del 2008. Este Protocolo fue pensado como una forma de combatir la falta de implementación de las normas generales de derechos humanos, que reconocía el hecho de que las mujeres en África aún continúan siendo víctimas de discriminación y prácticas perjudiciales.

Sin embargo, a pesar de las obligaciones internacionales, la ley de Zimbabue era dispersa y contradictoria. La sección 70(4) de la Ley de Derecho Penal inicialmente planteaba que la edad límite para tener relaciones sexuales era a los 16. Aún peor, la Ley de Matrimonio Consuetudinario no establecía ninguna edad mínima para casarse. No obstante, estos vacíos son cubiertos por el proyecto de Ley de Matrimonio que establece a los 18 la edad mínima para casarse, en línea con la Sección 78 de la Constitución. Estos lentos esfuerzos han sido descriptos como “abordaje a paso de caracol” (Linet Sithole, 2019).

A su vez, el 2015 marcó un gran avance legal para las niñas novias en Zimbabue con el caso Mudzuru (Corte Constitucional de Zimbabue, 2015). Dos mujeres, que se habían casado siendo sólo niñas, pidieron a la Corte interpretar y aplicar disposiciones constitucionales en la ley de Matrimonio Infantil para hacer frente a la práctica. En este caso sin precedentes, la Corte dictaminó que la Sección 78 (1) de la Constitución establece la edad legal para casarse a los 18 años. Asimismo, declaró que cualquier ley, costumbre o práctica que autorice el matrimonio infantil era inconstitucional.

Finalmente, la Corte consideró que, a partir del 1 de enero de 2016 ninguna persona, de género femenino o masculino, puede ingresar dentro de ningún matrimonio antes de cumplir los 18 años, así sea una unión de derecho consuetudinario no registrada, o alguna otra unión que surja de la religión o algún rito religioso. Por consiguiente, desde una perspectiva legal, los derechos de los niños con respecto a la prohibición del matrimonio infantil, son respetados adecuadamente y establecidos. Sin embargo, en la práctica, la situación difiere, y los matrimonios infantiles persisten.

… Eso no es aplicado

En comparación con la cantidad de sospechas de matrimonios infantiles que hay en Zimbabue, se llevan a cabo muy pocas persecuciones y sentencias, y el gobierno es conocido por “comúnmente hacer la vista gorda ante la práctica” (Chingono, 2021). Si uno se enfoca en el caso de Memory Machaya, como una prueba del fracaso del Estado, el fracaso es evidente.

El marido fue acusado por el delito de tener relaciones sexuales con una menor, y por asesinato, al fallar en llevar a su esposa al hospital a pesar de darse cuenta del riesgo que corría. Por ende, el marido no fue procesado por el simple acto de casarse con una niña, a pesar de estar prohibido por la ley. La limitada cantidad de cargos no consideró las consecuencias nocivas y la violación de los derechos de la niña.

Cabe señalar que los padres también fueron acusados. No obstante, simplemente se los acusó de esconder la edad de su hija al dar el certificado de nacimiento de una prima a los investigadores, en la que alegaban que su hija tenía 22 años en ese momento.

Mientras que la muerte de un hijo causa perturbación y dolor a los padres, ellos fueron los que vendieron a su hija a esta situación, en manifiesta violación de una ley nacional y de los derechos de los niños y niñas, y contra el interés de su hija. Uno puede preguntarse si criminalizar la conducta de los padres que permiten estas prácticas nocivas podría ser el camino a seguir, como un incentivo para que los padres se nieguen a casar a sus hijas menores de edad.

La falta de aplicación puede ser parcialmente explicada por los fuertes lazos que unen a líderes políticos y religiosos. Los grupos de Fe Apostólicos alcanzan alrededor de un 34% de la población y, por lo tanto, los políticos apuntan a ellos para ganar apoyo electoral (Annah V. Bengesai, 2021).

Se ha argumentado que estos lazos político-religiosos tal vez expliquen por qué los responsables políticos tienden a pasar por alto el asunto del matrimonio infantil entre la secta de Fe Apostólica, ya que temen perder una proporción significativa del electorado (Annah V. Bengesai, 2021).

Formas de luchar contra esas prácticas: el poder de la educación

Educación de las niñas

Educación como fuente de autoconfianza y conciencia

Uno de los elementos clave, con frecuencia abogado por ONGs y organizaciones internacionales para combatir el matrimonio infantil, es la educación. Un reporte del 2017 sobre el Seguimiento de la Educación Global argumenta que, si cada niña tuviese 12 años de educación asegurados, el matrimonio infantil se reduciría en un 64% (Malala Fund, 2017).

Los individuos con educación poseen mayor seguridad en sí mismos y una mejor habilidad para tomar sus propias decisiones, así como también para hacerse escuchar (Taylor, 2020). Las escuelas también otorgan la oportunidad a las niñas de aprender sobre la ilegalidad de los matrimonios infantiles. De hecho, uno no puede reclamar un derecho si no está al tanto de su existencia.

La educación como propulsor de la economía

El matrimonio infantil deriva de la desigualdad de género y es común en áreas menos desarrolladas. Asimismo, una niña novia, con frecuencia forzada a dejar su educación, no se desarrollará para percibir un salario interesante.

Sin embargo, niñas con una educación secundaria ganarán casi el doble que una mujer con ninguna educación (Taylor, 2020). Esas ganancias serían redistribuidas en la familia y propulsarían el crecimiento económico tanto de la unidad familiar como de la comunidad (World Bank, 2017) (Lisa, 2021).

Hacer cumplir las leyes que prohíben los matrimonios infantiles y, en consecuencia, asegurar la educación de las niñas, llevaría, en el largo plazo, al crecimiento económico de las regiones en cuestión. Por consiguiente, los Estados, y en esta instancia, Zimbabue, no deberían negar el poder económico de la educación. Proyectos vigentes dirigidos por varias organizaciones y fundados por el Banco Mundial confirman esta hipótesis, lo que reduce los riesgos de los matrimonios infantiles en un 58% (Banco Mundial, 2017).

Educación de cuerpos religiosos y responsables políticos

La educación de las niñas es una herramienta, pero no es suficiente. De hecho, las jóvenes niñas, a menudo, no toman las decisiones por sí mismas, sino que siguen las decisiones tomadas por sus padres o miembros superiores de la comunidad (en este caso más específico, de líderes religiosos). En consecuencia, educar a los que toman decisiones es la clave para combatir los matrimonios infantiles.

En efecto, los padres tienden a creer que casar a sus jóvenes hijas les dará seguridad y también lo conciben como una inversión económica (Buitenbos, 2021). Los padres y las comunidades deberían recibir educación sobre los efectos nocivos de los matrimonios infantiles y las consecuencias beneficiosas (tanto económicas como sociales) de asegurar que las niñas reciben educación.

En Humanium buscamos generar conciencia sobre la importancia del derecho a la educación y a la protección de los niños. ¡Únete a nosotros para hacer realidad el derecho de todos los niños y niñas a un ambiente seguro y educación accesible a través del patrocinio de un niño o niña, a través de una donación, o como voluntario!

Escrito por Lea Allix

Traducido por María Eugenia Lodeiro

Revisado por Laura España