La pandemia de la COVID-19, junto con la crisis económica y de refugiados en Líbano ha provocado un impactante incremento de matrimonios infantiles entre los refugiados sirios del país, donde la tasa de matrimonio infantil ha aumentado cuatro veces desde que comenzó el conflicto en Siria (Monla-Hassan & Yacoubian, 2020). Si bien el matrimonio infantil es un problema global, hay diversos motivos según el país detrás del reciente incremento de matrimonios infantiles entre los refugiados de Siria que residen en Líbano.
Algunas de las causas más predominantes incluyen la pobreza, la desigualdad de géneros, la inseguridad causada por la guerra y el desalojo, así como algunas normas perjudiciales de la sociedad, expectativas y creencias religiosas (Arab & Sagbakken, 2019). El matrimonio infantil conlleva consecuencias devastadoras para los niños involucrados. No solo los priva de su infancia, sino que también resulta ser una amenaza directa para sus vidas, salud y derechos básicos, lo cual limita sus expectativas y desarrollo a futuro (Unicef, 2021).
Como médico libanés, al haber sido testigo directo de las consecuencias de la guerra en Siria, de la consiguiente crisis de los refugiados y del último derrumbe económico en Líbano, quise indagar más sobre las causas y efectos que impulsaron el matrimonio infantil en mi país natal. El siguiente artículo resume mi investigación, observaciones sobre el tema, además de las conversaciones que tuve con aquellos que no han tenido otra opción más que disponer el casamiento de sus hijas a una edad muy temprana.
¿Qué es el matrimonio infantil?
El matrimonio de niñas hace referencia a la unión, formal o informal, de una niña menor a 18 años con otro niño o adulto. Si bien el matrimonio infantil existe tanto para las niñas como para los niños, predomina mucho menos en niños con solo una sexta parte de matrimonios infantiles que les afecta a los niños varones (Unicef, 2021). Aunque la prevalencia de matrimonios infantiles ha disminuido 10 años atrás de uno por cada cuatro niñas a casi uno por cada cinco en la actualidad, la cantidad se ha duplicado sin duda en países tercermundistas, donde el 40 % de las niñas se casan antes de cumplir los 18 años (FPNU, 2020).
Antes de la pandemia de la COVID-19, los estudios indicaban que se esperaba que alrededor de 100 millones de niñas contrajeran matrimonio dentro de los siguientes 10 años. Los estudios más recientes indican que casi 10 millones más de niñas corren actualmente un mayor riesgo de ser obligadas a casarse como consecuencia directa de la pandemia (Unicef, 2021).
Matrimonio infantil: el devastador fin de la infancia
El matrimonio infantil produce consecuencias devastadoras no solo en las vidas de los niños que son obligados a casarse, sino también en la sociedad en general. Las novias jóvenes padecen peores consecuencias en la salud y tienen menor esperanza de vida en comparación con los niños de la misma edad que no se casan. Por ejemplo, las niñas casadas son más propensas a quedarse embarazadas en la adolescencia, lo cual aumenta el riesgo de sufrir complicaciones durante el embarazo o el parto. (FPNU, 2020)
El matrimonio infantil también tiende a tener efectos negativos en la salud mental de las niñas casadas, ya que con frecuencia son aisladas de sus compañeros, comunidad y familiares y son más propensas a ser víctimas de violencia doméstica. Además, las niñas que se casan antes de los 18 años con frecuencia abandonan el colegio para encargarse de las tareas del hogar. Esto suma precariedad a su situación y obstaculiza su desarrollo y perspectivas a futuro.
Como consecuencia de esos efectos negativos en la salud, educación y desarrollo de las niñas, entre muchos otros, el matrimonio infantil tiene considerables consecuencias perjudiciales para la economía nacional (Unicef, 2021). Un informe emitido por el Banco Mundial expuso que, para el 2030, el matrimonio infantil puede costarles a los países en desarrollo billones de dólares (Wodon, et al., 2017).
Matrimonio infantil en el contexto libanés: las consecuencias del conflicto, desalojo y pobreza
A primera vista, puede que los matrimonios infantiles no parezcan tan predominantes en Líbano como en otros países de Oriente Medio. Sin embargo, cuando uno observa de cerca las estadísticas y la estratificación de su prevalencia, el panorama cambia.
En una encuesta llevada a cabo por Unicef en 2015-16, se descubrió que solo el 6 % de las mujeres libanesas de entre 20 y 24 años se habían casado antes de los 18 años. Aunque puede que el porcentaje no parezca tan alto como en países vecinos, la prevalencia fue de 12 % entre los refugiados palestinos en Líbano, 25 % entre los refugiados palestinos de Siria que residen en Líbano y un impactante 40,5 % entre los refugiados sirios en Líbano.
La encuesta llegó a la conclusión de que, mientras hubo una disminución de matrimonios infantiles entre todas las mujeres, la prevalencia aumentaba en particular para las mujeres sirias y mujeres palestinas de Siria que viven en Líbano (Resumen informativo de LÍBANO: estudio regional sobre el matrimonio infantil en Oriente Medio Y África del Norte, 2017). Al observar las cifras, se puede inferir que el conflicto constante en Siria es la principal causa del incremento de la prevalencia del matrimonio infantil tanto en palestinas como sirias expulsadas de Siria.
Tras una década de la guerra civil, Siria sigue teniendo la crisis mundial de refugiados más grande en la actualidad, con más de 6,6 millones de personas que han sido obligadas a huir de su país de su país natal desde 2011 (ACNUR, 2021). Actualmente, Líbano aloja 1,5 millones de refugiados sirios; la relación entre población y refugiados más alta del mundo (ECHO, Comisión Europea de Ayuda Humanitaria, 2021). A la vez, Líbano ha atravesado por una serie de crisis: un derrumbe económico y financiero que ha empeorado con una crisis política, la pandemia de la COVID-19 y, por último, la explosión en el puerto de Beirut el 4 de agosto de 2020 (Banco Mundial, 2021).
Esta situación ha provocado, particularmente, que se deteriore la calidad de vida de la población, en especial entre los refugiados, con un crecimiento progresivo en los niveles de hambruna, deuda y complicaciones de la salud, lo cual produce más violencia y trabajo infantil (ACNUR, 2021). Otro efecto secundario del deterioro de la calidad de vida es el incremento drástico de la cantidad de matrimonios infantiles.
Estudios previos a la crisis de Siria han demostrado que solo alrededor del 13 % de niñas sirias solían ser sometidas al matrimonio infantil. Sin embargo, un estudio más reciente llevado acabo en Líbano en 2016 ha demostrado un desconcertante aumento del 13 % al 35 % en la prevalencia de matrimonios infantiles entre niñas refugiadas de Siria menores de edad (FPNU; Universidad Americana de Beirut; SAWA for Development and Aid, 2016).
A pesar de que estas estadísticas parecen impactantes, es importante destacar que este estudio fue llevado a cabo antes de la crisis financiera. Por ello, se puede esperar que esas cifras sean considerablemente más altas debido al último deterioro de las condiciones de vida. Otro motivo por el cual estas cifras pueden ser más altas que las que se dieron a conocer es que muchos refugiados no pueden registrar el casamiento de sus hijos, ya que ellos mismos carecen de una residencia válida (Arab & Sagbakken, 2019).
«Ni siquiera sabemos si nos alcanzará el dinero para comer todos los días».
– las causas del incremento de matrimonios infantiles en Líbano.
El aumento de matrimonios infantiles durante el conflicto y la guerra no es solo frecuente en Siria, sino que también es característico de otros conflictos (Comisión de Mujeres Refugiadas, 2016). Hay varias causas del aumento del matrimonio infantil en zonas con conflictos armados.
Uno de esos principales motivos ha resultado ser financiero por naturaleza. Por un lado, las jóvenes que son expulsadas a otros países carecen de acceso a la educación y, por ende, se espera que les resulte más difícil encontrar un empleo en el futuro. Por otro lado, es posible que las familias en situación de pobreza crean que un matrimonio a temprana edad reducirá la carga financiera al no tener que gastar dinero en criar a la niña (Arab & Sagbakken, 2019). En una encuesta realizada por la ONU, el 28,4 % de mujeres en campamentos para refugiados creían que el matrimonio de las menores de edad podría resolver los problemas financieros de las familias en comparación con el 18,3 % de hombres en campamentos para refugiados (ONU Mujeres, 2013).
En una entrevista que realicé con Ashraf[1], un refugiado sirio que vive en Líbano, cuya hija se casó a la mera edad de 11 años, declaró:
«Es realmente difícil para nosotros, sirios, hoy en día; ni siquiera sabemos si nos alcanzará el dinero para comer todos los días. Los gastos de la niña eran muchos, no me malinterprete, pero ella necesitaba mucha ropa y nosotros ya no teníamos dinero suficiente para pagar su educación. Me apena decir esto, pero el casamiento implicó tener una boca menos a la que alimentar y por eso nos vimos obligados a disponer su casamiento. La niña estaba viviendo en Siria con su tío y, por la crisis económica en Líbano, yo ya no podía enviarles dinero, así que acordamos que era mejor que se casara».
– Ashraf
En los matrimonios musulmanes, es habitual tener un Mahr, parecido a un dote, que el marido le otorga a la esposa recién casada como símbolo de respeto. De este modo, el matrimonio infantil se convierte en una fuente de ingresos para muchas familias. Cuando le pregunté cuál era su Mahr y si ella o su familia había recibido la ofrenda, Ashraf respondió:
«Recibimos $1500 por el casamiento. Y me vi obligado a darle a su tío el Mahr, ya que él había la había cuidado, así que ella no pudo quedárselo».
– Ashraf
Otra causa del incremento de matrimonios infantiles durante el conflicto es la falta de seguridad y, por lo tanto, la necesidad percibida de protección física. Durante la guerra, hay un aumento de acoso y violencia sexual en las zonas de conflicto y en los campamentos para refugiados.
Muchas familias, especialmente en sociedades patriarcales, creen que el casamiento les ofrece a las niñas un marido que las protegerá en la ausencia de una figura masculina o que serán mejores que una figura masculina ya presente (Bartels, et al., 2017), (Arab & Sagbakken, 2019). La ONU, en la misma encuesta, expuso que un 28,7 % de sirios y un 22,2 % de sirios hombres creen que el matrimonio ofrece la protección necesaria para las niñas (UN Women, 2013).
En la entrevista con Ashraf, él justificó las razones por las cuales se vio obligado a casar a su hija con un hombre:
«Cuando mi hija caminaba por las calles, atraía la vista de los hombres. Su tío no podía pelear con cada hombre que la acosaba (y yo no podía ir a Siria para protegerla) así que la mejor solución para ella era estar casada».
– Ashraf
Un motivo más que justifica el matrimonio infantil entre refugiados sirios en Líbano son las normas, las prácticas religiosas y las expectativas sociales. Muchas familias sostienen que no están de acuerdo con el matrimonio infantil, pero se vieron obligados por las tendencias sociales. Muchas personas de la región creen que el casamiento preserva el «honor» de la niña. En la encuesta de la ONU, 33,4 % de hombres y 44,2 % de mujeres creen que el casamiento en menores de 18 años forma parte de sus costumbres y tradiciones.
Marco legal del matrimonio infantil en Líbano: ¿qué se necesita hacer?
A falta de un código civil unificado sobre el estatuto personal en Líbano, el matrimonio se rige en la actualidad por 15 distintas leyes de estatuto basadas en la religión. Cada secta religiosa decreta una edad mínima para contraer matrimonio según sus leyes religiosas, la cual en algunas religiones se permite hasta los nueve años de edad. Por lo tanto, los menores están sujetos a la dominación de las sectas religiosas que controlan todas las decisiones determinantes de su estatuto personal y legal (Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, 2018).
Una propuesta de ley se introdujo en Líbano en 2014. El objetivo era regular los casamientos a temprana edad en Líbano, pero no llegó a aprobarse porque no incluía una prohibición comprensiva sobre este tipo de casamientos.
En cambio, requería el consentimiento de un juez de menores y no solo del tutor antes de que se realizara el casamiento. Una fuerte campaña de oposición le hizo frente al proyecto porque lo consideraban una línea legislativa que permitía el casamiento de menores (Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, 2018).
En 2017, el «Encuentro Democrático de Mujeres Libanesas RDFL» envió a la Cámara de Diputados una segunda propuesta de ley, la cual establecía que la edad mínima para contraer matrimonio sería a los 18 años en todo el territorio libanés sin excepción, con mayores penalizaciones para los infractores. Para muchos defensores, es considerada la mejor disposición legal para proteger a los menores. (Humans Rights Watch, 2017)
Sin embargo, según una abogada libanesa, la Sra. Sandy Haddad, a quien entrevisté para este artículo, la propuesta de ley de 2017 fue rechazada por muchas autoridades religiosas en Líbano, quienes rechazaban cualquier ley que determinara la edad para contraer matrimonio y que, por ende, interfiriera con las leyes de estatuto personal, las cuales consideran reservadas para las autoridades religiosas. Debido a que las autoridades religiosas tienen una fuerte repercusión política en Líbano, la propuesta de ley de 2017 terminó en los cajones del «Comité de Justicia y Gestión», a la espera de ser debatida y aprobada para ser transmitida a la Asamblea General (Haddad, 2021).
Para erradicar el matrimonio infantil, se necesita un marco legal sólido. La edad legal para contraer matrimonio necesita ser aumentada a los 18 años sin excepción. Mientras tanto, las leyes existentes contra el matrimonio infantil también necesitan ser aplicadas y ofrecerles a las niñas en riesgo la posibilidad para buscar protección en las autoridades y cortes (FPNU, 2020).
Sin embargo, debido a que el matrimonio infantil está firmemente integrado en algunas culturas y normas, no basta con solo implementar la legislación. La sociedad civil y los gobiernos deben cooperar para fomentar el acceso de los niños a una educación de gran calidad (incluyendo la educación sexual), servicios de salud y justicia. Las niñas que continuar sus estudios se vuelven competentes a través de la información, habilidades y una red de apoyo, y son más propensas a evitar el matrimonio infantil (FPNU, 2020).
Cuando le pregunté a Ashraf qué le habría hecho cambiar de idea para no casar a su hija, él respondió:
«Ni yo ni mi hija queríamos que se casara. Nuestra situación financiera debe mejorar, no deberíamos obligarla a tomar tal decisión hoy en día a su edad. El mundo debe cuidar más de nosotros y de nuestros hijos. También deben haber ONG que sensibilicen sobre la cuestión y nos demuestren por qué esta práctica es perjudicial, ya que no es la manera en la que fuimos criados».
– Ashraf
Humanium siempre ha promovido un mundo donde los derechos de los niños sean respetados y protegidos, y donde ningún niño deba jamás sufrir las consecuencias del matrimonio infantil. Descubra cómo defender los derechos de los niños, ¡únase a nuestra comunidad, interactúe con nuestro trabajo y divulgue la palabra a través de nuestro sitio web, página de Facebook o boletín informativo!
Escrito por Ali Karaki
Traducido por Marianella Bergami Mansilla
Revisado por Laura España Ladrón
Bibliografía:
American University of Beirut; UNFPA; SAWA for Development and Aid. (2016). The Prevalence of Early Marriage and its Key Determinants Among Syrian Refugee Girls/Women. UNFPA, 8.
Arab, R. E., & Sagbakken, M. (2019). Child marriage of female Syrian refugees in Jordan and Lebanon: a literature review. Global Health Action.
Bartels, S. A., Michael, S., Roupetz, S., Garbern, S., Kilzar, L., Bergquist, H., . . . Bunting, A. (2017). Making sense of child, early and forced marriage among Syrian refugee girls: a mixed methods study in Lebanon. BMJ Global Health.
ECHO. (2021, July 29). Lebanon. Retrieved September 13, 2021, from Factsheet.
Efevbera, Y., & Bhabha, J. (2020). Defining and deconstructing girl child marriage and applications to global public health. BMC Public Health.
Haddad, S. (2021, September 13). Lawyer. (A. Karaki, Interviewer).
(2017). LEBANON Country Brief: UNICEF Regional Study on Child Marriage In the Middle East and North Africa. UNICEF.
Office of the United Nations High Commissioner for Human Rights. (2018). Report on child marriage, early marriage and forced marriage in Lebanon. Office of the United Nations High Commissioner for Human Rights.
UN Women. (2013). Gender-based Violence and Child Protection among Syrian refugees in Jordan, with a focus on Early Marriage. Amman: UN Women.
UNHCR. (2021). Syria Emergency. Retrieved from The United Nations High Commissioner for Refugees.
Unicef. (2021). Child Marriage. Unicef.
Wodon, Q., Male, C., Nayihouba, A., Onagoruwa, A., Savadogo, A., Yedan, A., . . . Petroni, S. (2017). Economic Impacts of Child Marriage: Global Synthesis Report. The World Bank.
Women’s Refugee Commission. (2016). A Girl No More: The Changing Norms of Child Marriage in Conflict. Women’s Refugee Commission.
[1] El nombre ha sido cambiado para proteger la privacidad de la persona.
