La religión se describe como el conjunto de creencias, rituales, reglas, relatos y símbolos adoptados por una sociedad, un grupo o una persona, y ha formado parte intrínseca de la historia de la humanidad durante milenios. Estudios revelan que 2050 sólo el 13% de la población mundial no tendrá religión (Pew Research Center, 2022). Esta estadística refleja el importante papel que desempeña la religión en la configuración de nuestro mundo y nuestras vidas y, en consecuencia, su repercusión directa en los niños.

Definición de la libertad de religión
La libertad de religión es uno de los derechos humanos elementales, tal y como prescribe la Declaración Universal de los Derechos Humanos, así pues, toda persona es libre de elegir y/o cambiar de religión o de creencias (Naciones Unidas, 1948). Los niños y niñas disfrutan de los mismos derechos a este respecto, y están protegidos por el artículo 14 de la Convención sobre los Derechos del Niño: «Los Estados Miembros respetarán el derecho del niño a la libertad de pensamiento, de conciencia y de religión». (Consejo de Europa, 2000).
La Carta Africana sobre los Derechos y el Bienestar del Niño de 1999 también defiende la libertad religiosa de los niños en su artículo 9. El Comité de los Derechos y Bienestar del Niño puede redactar informes tras haber investigado un país. En los 46 países que forman el Consejo Europeo, la libertad de pensamiento y de religión está protegida por el artículo 9 del Convenio Europeo de Derechos Humanos, tanto para los niños como para los adultos (Consejo de Europa, 2000). Si un país no lo cumple, puede ser sancionado por el Tribunal Europeo de Derechos Humanos.
Libertad religiosa en el mundo
A pesar de los mencionados instrumentos jurídicos que garantizan la plena libertad religiosa tanto a adultos como a niños, la realidad no la refleja y las personas que viven en distintos países suelen disfrutar de diferentes niveles de libertad religiosa. Un gran número de países de todo el mundo se identifican como laicos, lo que significa que el Estado está separado de la religión y no discrimina a sus ciudadanos de ninguna manera en función de sus identidades religiosas.
Según datos de 2018, hay 96 países completamente laicos en el mundo en los que los organismos religiosos y estatales no se solapan en cuanto a funciones y responsabilidades (Sawe, 2018). Algunos países practican el ateísmo de Estado, como China, Cuba, Vietnam y Corea del Norte (Cliteur y Ellian, 2020). Se trata de antiguos países comunistas en los que la práctica de la religión está oficialmente permitida, pero estrictamente controlada por los gobiernos.
Por el contrario, hay países con una religión estatal. En estos países, existe un fuerte solapamiento entre la religión y el gobierno. Por regla general, la religión está inscrita en la constitución y, por tanto, ocupa un lugar prominente como autoridad (Cliteur y Ellian, 2020). Entre estos países se encuentran, por ejemplo, Jordania, Grecia y Camboya.
Por último, hay un puñado de países que practican oficialmente la teocracia como forma de gobierno, a saber, Ciudad del Vaticano, Irán, Afganistán, Arabia Saudí, Mauritania y Yemen (World Population Review, s.f.). En estos países, el clero ejerce el poder en nombre de Dios, y la práctica de otras religiones está formalmente prohibida y/o estrictamente controlada.
Es importante señalar que, en algunos países, la apostasía (cambiar de religión) es oficialmente un delito castigado con la muerte. Según un informe de 2021, la apostasía se castiga con la muerte en al menos diez países: Afganistán, Irán, Malasia, Maldivas, Mauritania, Nigeria, Qatar, Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos y Yemen. (National Secular Society , 2021). Aunque la distinción entre los grupos de países antes mencionados parece bastante clara, en la práctica, muchos son ambiguos en lo concerniente a la relación entre un gobierno reconocido y la religión predominante en el país.
Los niños, víctimas de conflictos y agitaciones religiosas
Dado que los niños dependen en gran medida de las decisiones y libertades concedidas a los adultos dentro de sus comunidades, rara vez tienen la oportunidad de expresar su opinión cuando se trata de adoptar una fe religiosa. En tales circunstancias, suelen estar en primera línea de las distintas crisis derivadas de los conflictos religiosos.
La crisis de Nagorno-Karabaj de 2023 es un ejemplo de cómo este conflicto de décadas entre armenios cristianos y turcos y persas musulmanes afecta a los niños que crecen en medio del conflicto (BBC, 2023). Casi el 30% de las personas que huyeron a Armenia desde la zona de Nagorno-Karabaj en septiembre de 2023 son menores (Reliefweb, 2023).
Estos niños, muchos de los cuales tuvieron que vivir los horrores del propio conflicto en 2020, se encuentran desplazados, traumatizados, y necesitan desesperadamente artículos de primera necesidad, como alimentos, albergue y artículos de higiene. No es posible saber con certeza cuándo podrán regresar a lo que conocen como sus hogares, ni si podrán iniciar y continuar su educación.
Otro oscuro ejemplo de agitación religiosa que pone de cabezas la vida de los niños es la toma del poder por los talibanes en Afganistán en 2021. El país, que ha sufrido enormemente durante décadas de conflicto, está al borde de la hambruna en 2023.

Dos tercios de la población padecen hambre aguda, un gran número de niños están desnutridos y carecen de acceso a agua potable, así como de condiciones higiénicas básicas (Stefan, 2023). Además, el régimen talibán de Afganistán discrimina duramente a mujeres y niñas, que ahora tienen prohibido matricularse en centros de enseñanza secundaria y universitaria. Las escuelas para niñas ya habían cerrado entre 1996 y 2001 y, para empeorar las cosas, una prohibición similar volvió a entrar en vigor dos décadas después, impidiendo a generaciones de niñas ejercer su derecho a la educación (Fetrat, 2023).
Pertenecer a una minoría religiosa en un país que no se define como laico o sólo lo hace oficialmente es bastante difícil y peligroso, especialmente para los niños y niñas. Como ejemplo, en 2009, en el este de Pakistán, seis cristianos, entre ellos un niño, fueron quemados vivos por supuesta blasfemia al ser incendiadas sus casas por cientos de seguidores de una organización musulmana prohibida (Quinn, 2009). Los ataques se repitieron en agosto de 2023, esta vez sin víctimas humanas (Hussain, 2023).
Prácticas culturales nocivas interpretadas como normas religiosas
El fundamentalismo religioso, ya sea cristiano, musulmán, judío u otro, pone en peligro los derechos de los niños, especialmente los de las niñas. Ciertas interpretaciones religiosas ligadas a tradiciones ancestrales pueden ser el origen de diferentes tipos de violencia cometida contra niños y niñas, entre las que destacan la mutilación genital, el matrimonio infantil, el infanticidio y la denegación del acceso a la educación.
Mutilación genital femenina (MGF)
La mutilación genital femenina (MGF) es una práctica perjudicial que a menudo se atribuye sin fundamento a creencias religiosas. En la actualidad, esta práctica ha puesto en peligro la vida de más de 200 millones de niñas y mujeres que han sufrido la mutilación genital, principalmente en treinta países de África, Oriente Medio y Asia (Organización Mundial de la Salud, 2023).
Este procedimiento suele llevarse a cabo en condiciones insalubres y en niñas de entre la edad infantil y los quince años, violando sus derechos humanos básicos y poniendo en peligro sus vidas (Organización Mundial de la Salud, 2023). Mientras que la mayoría de las poblaciones que practican la circuncisión femenina son musulmanas, con otras como las cristianas y judías, es importante mencionar que ninguna religión menciona o apoya oficialmente esta costumbre.
Matrimonio infantil
El matrimonio infantil se define como la unión matrimonial de dos niños o, más a menudo, de una niña y un hombre adulto, a veces mucho mayor. Estos matrimonios se realizan principalmente en África (subsahariana) y Asia meridional, donde valores como la virginidad y la fertilidad son muy importantes (Petroni et al, 2017).
A las niñas que contraen matrimonio se les suele negar una serie de derechos humanos que van desde interrumpir su educación sin tener nunca más la oportunidad de reiniciarla hasta exponerla a graves riesgos para la salud por embarazos precoces y múltiples, así como a sufrir violencia sexual y doméstica.
La tradición de los matrimonios infantiles está profundamente arraigada en la interpretación de algunas escrituras religiosas, y no es exclusiva de ninguna religión en particular. Por ello, los líderes y las comunidades religiosas podrían y deberían ser figuras destacadas en el esfuerzo mundial por poner fin a la práctica del matrimonio infantil.
Infanticidio
El infanticidio, un acto deliberado de poner fin a la vida de un niño menor de un año y una profunda violación del derecho del niño a la vida, suele estar relacionado con creencias culturales y religiosas.
En Senegal, un país profundamente religioso y musulmán, la conexión entre infanticidio y religión refleja una compleja interacción de creencias culturales y tradiciones religiosas. El aborto en Senegal está estrictamente prohibido por la ley, excepto en los casos en que la salud de la madre está en peligro, pero sobre todo, está prohibido por la religión (Gaeste, 2018).
Aunque el islam condena estrictamente el infanticidio, muchas mujeres que no quieren o no pueden tener un hijo, por una razón u otra, encuentran en el infanticidio la única forma de hacer frente a las estrictas normas culturales y religiosas del país.
Ghana, país predominantemente cristiano, también se enfrenta al infanticidio como un grave problema. Aunque la religión lo prohíbe estrictamente, existen prácticas localizadas y arraigadas en tradiciones pre-cristianas y animistas que han persistido. Se sabe que algunas comunidades de Ghana practican el infanticidio por miedo a espíritus malévolos (Denham et al, 2010). Estos actos ponen de relieve cómo las variaciones regionales en la interpretación religiosa y el sincretismo con las creencias indígenas pueden favorecer la perpetuación de prácticas malsanas como el infanticidio.
La influencia de la religión para crear un mundo mejor para los niños
La religión es muy importante para muchas sociedades, ya que permite a los niños aprender la moral y responder a preguntas sobre la vida y la muerte, las relaciones entre las personas y su lugar en el mundo, así como las nociones del bien y el mal. Todas las grandes religiones se basan en ideales de sabiduría, solidaridad y justicia y, en un espacio ideal y seguro. Estos conocimientos son transmitidos a los niños por sus familias, escuelas y la sociedad para que crezcan viviendo conforme a esos valores e ideas.
Las autoridades religiosas podrían y deberían desempeñar un papel fundamental para mejorar la aplicación de los Derechos del Niño. Como miembros influyentes y respetados de sus comunidades, pueden fomentar acciones y lograr avances en la protección de la infancia. También poseen la influencia necesaria para poner fin a prácticas perjudiciales, costumbres, fuentes de violencia y discriminación contra los niños.

A modo de ejemplo, en el África subsahariana, principalmente en Etiopía, los líderes religiosos, cristianos y musulmanes, se han implicado en la lucha multisectorial contra el VIH/SIDA (Murungi et al, 2022). En Afganistán, los eruditos religiosos criticaron la prohibición de la educación femenina a pesar de que el gobierno talibán les advirtió de no rebelarse contra la decisión de impedir a las niñas recibir educación secundaria y superior.
Estos ejemplos deberían servir de referente a los líderes religiosos y las comunidades de todo el mundo sobre el determinante papel que pueden desempeñar en la configuración de un futuro pacífico y luminoso para los niños.
Escrito por Zeljka Mazinjanin
Revisado internamente por Aditi Partha
Traducido por Adrian Cuellar Correa
Revisado por Gisela E. Valdés
Última actualización el 6 de noviembre de 2023
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