Los derechos del niño son principios fundamentales que reconocen a los niños como individuos con derechos propios, distintos a los de los adultos. Estos derechos abarcan varios aspectos de la vida de un niño, como su derecho a la supervivencia, al desarrollo, a la protección frente al abuso y la explotación, y a la participación en las decisiones que afectan a su vida.
El marco más completo y ampliamente reconocido sobre los derechos de los niños y niñas es la Convención sobre los Derechos del Niño (CDN), adoptada por Naciones Unidas en 1989. Pese a los notables progresos, aún hoy millones de niños y niñas se enfrentan a una violación de sus derechos debido a factores tales como la pobreza, la participación en el conflicto armado y las prácticas culturales; ello pone en énfasis la necesidad de continuar haciendo un esfuerzo global por garantizar que todos los niños sean protegidos y valorados.
Definición de niño
La definición de niño puede variar según distintas perspectivas. De acuerdo con el diccionario, un niño es una persona desde su nacimiento hasta que se convierte en adulto, o un hijo o hija de cualquier edad (Cambridge, s.f.). La mayoría de edad oscila en todo el mundo entre los 15 y los 21 años, aunque 18 es la edad más común.
Ahora bien, más allá de la edad, la definición de niño también depende de factores sociales que determinan la transición de la infancia a la edad adulta (Najeeb, s.f.). Los ritos de paso son elementos clave en este proceso, ya que ayudan a estructurar estos momentos cruciales de cambio y crecimiento. Están arraigados en la tradición de las comunidades y conectan el pasado con el presente, al joven con el mayor, y al individuo con la comunidad, lo que promueve una convivencia armoniosa (Drew, 2023).
Ritos de paso en todo el mundo
Los ritos de paso a la edad adulta son diferentes alrededor del mundo: algunos están impregnados de significado religioso, otros están orientados a la comunidad. Algunos ritos de paso implican prácticas dolorosas, mientras que otros constituyen únicamente una ocasión para celebrar con la familia y amigos. Algunas tradiciones han cambiado y se han adaptado a los tiempos modernos, dejando atrás algunos elementos para incorporar otros nuevos.
África
El pueblo Masai, al este de África, cuenta con un rito de paso de los niños a la edad adulta que se conoce como Enkipaata, que implica la circuncisión. Sin el uso de anestesia, este rito pone a prueba la valentía y la resistencia del iniciado, cualidades que se consideran esenciales en un guerrero (Drew, 2023).
En Etiopía, el pueblo Hamer lleva a cabo un complejo rito de paso de los niños a la edad adulta, que comprende el Salto del Toro. El chico debe saltar por encima del lomo de varios toros sin caerse (Drew, 2023).
En Ghana, el Dipo es una ceremonia tradicional que celebra el grupo étnico Krobo y que simboliza el paso de niña a mujer. El rito comporta varias etapas como el aislamiento, la educación acerca de la feminidad y los adornos corporales, y culmina con un desfile público en el que las niñas demuestran su elegancia y su disponibilidad para el matrimonio (Drew, 2023).
Asia
En la comunidad judía, el Bar Mitzvah (para los niños) y el Bat Mitzvah (para las niñas) marcan el paso de la infancia a la edad adulta. Al alcanzar los 13 años ellos y los 12 ellas, participan en una ceremonia en la sinagoga, donde dirigen el oficio religioso y leen la Torá. Desde ese momento, se espera que cumplan con los mandamientos de la Torá (Drew, 2023).
En Japón, el “Seijin-no-Hi”, también conocido como Día de los Adultos, es una ceremonia anual que homenajea a todas las personas que han cumplido 20 años en el último año, lo que indica su entrada a la edad adulta. Es una fiesta nacional en la que los recién adultos van a los ayuntamientos para dar discursos, recibir regalos y, a menudo, visitar santuarios (Drew, 2023).
En las culturas hindúes, el Upanayana marca la entrada de un niño en la vida espiritual. La ceremonia, que normalmente tiene lugar entre los 8 y 16 años, se caracteriza por que el niño recibe un cordón sagrado que representa el renacer espiritual. Después del Upanayana, se espera que el niño recite y medite regularmente el Gayatri Mantra, un verso en sánscrito fundamental (Drew, 2023).
Australia
En la cultura aborigen australiana, los chicos adolescentes se someten a un ritual llamado Walkabout. Este rito de paso les obliga a vivir en plena naturaleza durante un período de hasta seis meses, poniendo a prueba sus habilidades de supervivencia y permitiéndoles alcanzar la madurez (Drew, 2023).
América
Para la comunidad apache en Norteamérica, la Sunrise Dance (Danza del Amanecer) es una ceremonia de cuatro días que simboliza la transición de una chica apache a mujer tras su primera menstruación. La chica ejecuta un baile elaborado y representa una serie de tareas que reflejan la historia de la Changing Woman (Mujer Cambiante), una importante deidad en la tradición apache (Drew, 2023).
En Brasil, la tribu de los Sateré Mawé cuenta con uno de los ritos de paso a la edad adulta más dolorosos. Chicos de tan solo 12 años deben llevar unos guantes llenos de hormigas bala (conocidas por sus picaduras extremadamente dolorosas) durante más de 10 minutos. Este rito de iniciación pone a prueba la resistencia, la valentía y la preparación de los jóvenes para realizar tareas de adulto, como cazar (Drew, 2023).
Evolución en el interés por la infancia
Considerar a un niño como un adulto es algo que también depende del momento histórico. Al echar la vista atrás, notamos que la noción de infancia ha evolucionado significativamente a lo largo del tiempo. Hoy, los niños tienen pocas responsabilidades, su vida se basa normalmente en el juego y no en el trabajo, en la escuela y no en un trabajo remunerado, en la familia y no en la vida pública, y en el consumo y no en la producción (Montgomery, 2022).
Ahora bien, no es todavía el caso de muchos niños en todo el mundo que realizan actividades laborales, viven en zonas remotas o en áreas afectadas por el conflicto que no les ofrecen la posibilidad de vivir en un entorno que promueva sus derechos.
El interés por la infancia se vincula tradicionalmente a 1960, año en el que se publicó el ensayo “El niño y la vida familiar en el Antiguo Régimen” del historiador francés Philippe Ariès (Ariès, 1960). Según el autor, la infancia no es un concepto eterno e innato, sino más bien el resultado de un largo proceso de evolución social e institucional.
De hecho, hasta el siglo XVIII, el concepto de infancia no existía. El niño desempeñaba un rol insignificante en la escala social, pues tan solo se le consideraba potencial mano de obra futura. El elevado índice de mortalidad infantil trajo consigo la adopción de un enfoque fatalista.
Según Philippe Ariès, “la gente no podía apegarse demasiado a algo que podía considerarse una posible pérdida” (Ariès, 1960). En este contexto, el maltrato infantil y la violencia contra los niños representó un fenómeno extendido de la vida cotidiana. Los niños eran con frecuencia víctimas de abandono, abuso sexual, maltrato e incluso de asesinato.
A partir del siglo XVIII, el niño empezó a ser considerado como un sujeto dependiente de un adulto, necesitado de protección y cuidados. Este cambio de perspectiva fue el resultado de tres factores fundamentales: la influencia progresiva del cristianismo, la incorporación de sistemas de educación obligatoria en lugar de la formación práctica y una mayor privacidad en las relaciones familiares (Ariès, 1960).
A principios del siglo XIX, las relaciones parentales se transformaron por completo: los padres estaban más atentos al desarrollo físico y espiritual de sus hijos (Weisberg, 1978). Asimismo, las condiciones socioeconómicas fruto de la Primera Guerra Mundial trajeron consecuencias devastadoras para los niños de los países afectados por el conflicto, lo que obligó a la adopción de una nueva actitud hacia los niños (Weisberg, 1978). El siglo XIX fue testigo del reconocimiento de los niños como sujetos merecedores de protección y atención de los adultos.
La evolución sociológica que supuso la redefinición del concepto de infancia se plasmó en la Convención sobre los Derechos del Niño (CDN). En la CDN, por primera vez, se identifica a los niños como titulares de derechos, en lugar de receptores pasivos.
Convención sobre los Derechos del Niño (CDN)
La Convención sobre los Derechos del Niño (CDN) es el primer instrumento del derecho internacional de los derechos humanos que contiene una definición de niño (Tobin, Archard, 2019). El artículo 1 de la CDN establece que “para los efectos de la presente Convención, se entiende por niño todo ser humano menor de dieciocho años de edad, salvo que, en virtud de la ley que le sea aplicable, haya alcanzado antes la mayoría de edad” (CDN, 1989).
La definición de la CDN adopta un enfoque presuntivo con base en la edad del niño. Una persona con menos de 18 años se considera beneficiaria de los derechos reconocidos en la Convención, salvo que la legislación nacional aplicable lo/la reconozca como adulto a una edad diferente (Tobin, Archard, 2019).
A diferencia de la CDN, la Carta Africana sobre los Derechos y el Bienestar del Niño Africano (ACRWC, por sus siglas en inglés) ofrece una definición más amplia de niño. El artículo 2 establece que “a los efectos de la presente Carta, se entenderá por niño todo ser humano menor de dieciocho años” (ACRWC, 1990). La definición que adopta la ACRWC no permite a las leyes nacionales derogar la edad límite establecida en la Carta ni fijar la mayoría de edad por debajo de los 18. El texto del artículo 2 se eligió con el fin de proteger mejor a los niños (Olowu, 2002).
Comienzo de la infancia
El artículo 1 de la CDN proporciona una referencia clara al final de la infancia, pero omite deliberadamente un punto específico de partida. Este texto fue el resultado de un amplio debate, que constituyó uno de los aspectos más controvertidos de la redacción de la CDN. En cuanto a la edad mínima, se desarrollaron dos enfoques: uno apoyaba la concepción como el momento inicial de la vida de un niño, mientras que el otro identificaba el nacimiento del niño como el punto de partida (Detrick, 1992).
Según los travaux préparatoires, la propuesta inicial para el texto del artículo 1 contenía la indicación del nacimiento como el momento de inicio de la infancia. Ahora bien, fue muy criticada, en favor de una definición más amplia que también incluyera el período anterior, esto es, desde la concepción (Detrick, 1992).
El principal obstáculo para la definición del término inicial tenía que ver con el hecho de que no todos los Estados miembros reconocían la posibilidad de la interrupción voluntaria del embarazo. La solución para este asunto tan controvertido fue propuesta por el representante de Marruecos, que sugirió eliminar las palabras “desde el momento de su nacimiento” del artículo 1 (UN, 1980).
Final de la infancia
El artículo 1 de la CDN establece la edad límite para la infancia en 18 años. Ello representa el mejor compromiso entre las leyes de los distintos Estados miembros acerca de la mayoría de edad y la voluntad de aplicar la CDN al mayor número de personas posible para maximizar la protección de la Convención (Alston, 1992).
Algunas delegaciones criticaron el límite de 18 años de edad, ya que su legislación nacional fija la mayoría de edad a una edad inferior. Para salvar este inconveniente, se hicieron dos propuestas: la adopción de 15 años como la edad límite si ha sido aprobada por la Asamblea General de las Naciones Unidas con motivo del Año Internacional del Niño (IYC, por sus siglas en inglés), o 14 como la edad límite de acuerdo con el final de la enseñanza obligatoria y la edad legal para el matrimonio en muchos Estados miembros.
A pesar de que ambas soluciones contaban con una justificación sólida, la de los 18 años fue la única edad que se consideró adecuada para asegurar la mayor protección posible del niño y que fue aprobada por unanimidad (Alston, 1992).
Sin embargo, la edad límite de 18 años continúa siendo una simple presunción, ya que los Estados miembros están autorizados a establecer excepciones a este límite en favor de una edad inferior siempre que se justifique dicha excepción.
Las tareas encomendadas al Comité de los Derechos del Niño (CDN) también incluyen examinar las razones que ofrece el Estado miembro para justificar una edad límite inferior a los 18 años como límite de la mayoría de edad, así como la posibilidad de formular observaciones y recomendaciones con relación a la necesidad de revisar la legislación nacional para asegurar la máxima protección de los menores (Tobin, Archard, 2019).
Importancia de fijar la edad
Establecer la edad del niño es fundamental para proporcionarle la protección adecuada según su edad. Como ya se ha mencionado, la CDN otorga derechos específicos a todas las personas menores de 18 años, por lo que es importante determinar la edad del sujeto para así garantizarle los derechos consagrados en la CDN. Asimismo, existen ámbitos específicos en los cuales es crucial especificar la edad del niño para asegurar derechos robustecidos que están relacionados con un nivel adicional de protección.
Derechos de los niños y migración
Un mecanismo efectivo, fiable y basado en los derechos humanos para estimar la edad de la persona es fundamental a la hora de asegurarse de que los niños puedan beneficiarse de medidas específicas diseñadas para proteger sus derechos.
Cuando se identifica a los niños erróneamente como adultos, quedan atrapados en un estatus que incrementa significativamente su vulnerabilidad; ello limita el acceso a los servicios de bienestar y apoyo, educación, financiación de la representación legal y reunificación familiar. La determinación de la edad también tiene un efecto sobre la manera en la que se tramitará la demanda de asilo y sobre la decisión de asilo en sí misma: puede suponer la diferencia entre que se les ofrezca protección o se les devuelva a su país de origen (CoE, 2019).
Derechos de los niños y justicia juvenil
Un niño con una edad inferior a la edad de responsabilidad penal se considera incapaz de cometer un delito. Esto significa que son inmunes frente al enjuiciamiento penal: no pueden ser acusados formalmente por las autoridades de la comisión de un delito ni ser sometidos a ningún procedimiento o medida de derecho penal. La edad mínima de responsabilidad penal es importante ya que reconoce que un niño ha alcanzado la madurez emocional, mental e intelectual para hacerse responsable de sus actos.
El mínimo de edad de responsabilidad penal fijada por diferentes países oscila enormemente entre los 6 y los 18 años (Penal Reform International, 2013). La edad media de responsabilidad penal en todo el mundo es de 12 (UNICEF, 2022). El hecho de que un niño tenga la capacidad necesaria para hacerse responsable de una conducta delictiva no significa que los niños con una edad superior a la edad de responsabilidad penal deban ser sometidos al enjuiciamiento penal formal orientado a los adultos (Penal Reform International, 2013).
El principal problema relacionado con los niños en conflicto con la ley es el hecho de que, debido a su edad e inmadurez, merecen un tratamiento distinto y separado del de los adultos en los procesos penales. Esto se debe a su vulnerabilidad y a su limitada capacidad, pues aún se encuentran en una etapa de desarrollo.
El sistema juvenil debería responsabilizarse de las necesidades de cuidado y desarrollo del niño para asegurarse de que los niños se reinsertan en sus comunidades como ciudadanos respetuosos con la ley, dando prioridad a cualquier acción que respete el interés superior del menor. Por lo tanto, los sistemas de justicia juvenil deberían enfocarse no solo en la naturaleza del delito cometido, sino también en las causas subyacentes, las circunstancias individuales del niño implicado y las necesidades de los niños que son víctimas y testigos (Save the Children, 2016).
Definición de los derechos del niño
La CDN constituye un hito en la historia de los derechos del niño porque fue el primer instrumento internacional jurídicamente vinculante que se adoptó específicamente para proteger los derechos de los niños. Durante mucho tiempo, los niños han sido discriminados por los adultos debido a su especial vulnerabilidad (McGillivray, 1994).
La CDN supuso un cambio trascendental en la manera en la que los niños eran percibidos, ya que considera a los niños como individuos con derechos y responsabilidades que reflejan la evolución de sus capacidades (CoE, s.f.). Por primera vez, los niños eran reconocidos como titulares de derechos, merecedores de la misma dignidad que los adultos (McGillivray, 1994).
Si bien la CDN no otorga más derechos a los niños que a otros seres humanos, sí reconoce que pueden ser necesarias garantías adicionales a fin de asegurar que los niños puedan disfrutar plenamente de los derechos humanos que le corresponden a toda persona (CoE, s.f.). La CDN ofrece una definición amplia y exhaustiva de los derechos de los niños, que abarca los derechos civiles, políticos, económicos, sociales y culturales (Tun et al., 2007).
La CDN es el instrumento de derechos humanos que más países han ratificado en todo el mundo. De momento, 196 Estados miembros han ratificado la Convención (OHCHR, 2024). La única excepción es Estados Unidos, que no la ha ratificado, aunque cabe mencionar que fue un participante activo en la redacción de la Convención y continúa siendo el principal contribuyente financiero a la labor mundial de UNICEF en favor de la infancia (Reed, 2022).
Derechos de los niños como derechos humanos
La CDN consolidó el marco jurídico aplicable a los niños y amplió las protecciones que se les garantizan. Los niños ya se encontraban bajo el amparo de los derechos humanos, pero era necesario desarrollar instrumentos jurídicos específicos que proporcionaran en concreto protección y derechos a los niños como sujetos de derechos. El enfoque de los derechos humanos adoptado por la CDN exige que todas las disposiciones plasmadas en la Convención se interpreten a la luz del marco de los derechos humanos (Belser et al., 2009).
“[Los tratados de derechos universales] pretendían abordar los derechos de “todos”, [pero] la realidad fue que… no siempre se interpretaron incluyendo a las personas con discapacidad y, en algunos casos, no se incluyó a las mujeres y, menos aún, a los niños.”
– Benyam Dawit Mezmur (Reed, 2022
Por ejemplo, la Convención ha influido considerablemente sobre la jurisprudencia de los tribunales internacionales de derechos humanos, incluido el Tribunal Europeo de Derechos Humanos (TEDH) y la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH), así como las sentencias del Tribunal de Justicia de la Unión Europea (TJUE) (Kilkelly, 1999).
La adopción de la CDN representó un hito en la materialización de los derechos de los niños, aunque las disposiciones sean generales, pues se aplican a todos los niños de los Estados miembros que ratificaron la Convención. Fue necesario adoptar instrumentos de derecho internacional adicionales, capaces de implementar la CDN en contextos específicos (Sloth-Nielsen, 2007).
Los principales instrumentos regionales de implementación de la CDN están relacionados con los contextos asiático y africano. En el contexto asiático, la Declaración de la Asociación de Naciones de Asia Sudoriental (ASEAN, por sus siglas en inglés) sobre los Derechos del Niño en el Contexto de la Migración se adoptó en 2001 y la Convención de la Asociación de Asia Meridional para la Cooperación Regional (SAARC, por sus siglas en inglés) sobre Acuerdos Regionales para la Promoción del Bienestar de la Infancia en Asia Meridional se adoptó en 2002.
En el contexto africano, los Jefes de Estado y de Gobierno de la Organización para la Unidad Africana (OUA) tomaron la iniciativa, los cuales el 11 de julio de 1999 adoptaron la Carta Africana sobre los Derechos y el Bienestar del Niño (ACRWC, por sus siglas en inglés).
Rol del Comité de los Derechos del Niño
Por último, es importante recordar el importante papel del Comité de los Derechos del Niño en la supervisión de la aplicación de la CDN (Doek, 2019). Todos los Estados parte están obligados a presentar informes periódicos al Comité sobre la implementación de la Convención.
Los Estados deben presentar un informe inicial dos años después de acceder a la Convención y después informes periódicos cada cinco años. El Comité examina cada informe y dirige sus inquietudes y recomendaciones al Estado parte en forma de “observaciones finales” (OHCHR, Committee, s.f.).
El Comité también puede examinar denuncias individuales sobre presuntas violaciones de la CDN y sus dos primeros protocolos facultativos realizadas por los Estados parte del tercer protocolo (Protocolo facultativo de la Convención sobre los Derechos del Niño relativo a un procedimiento de comunicaciones).
Este protocolo también establece el procedimiento a seguir, además de permitir al Comité llevar a cabo investigaciones sobre denuncias de violación grave o sistemática de los derechos presentes en la Convención y sus dos protocolos facultativos (OHCHR, Committee, s.f.). Finalmente, el Comité publica su interpretación del contenido de las disposiciones de la CDN, conocidas como Observaciones Generales sobre asuntos temáticos (Doek, 2019).
Vulneración de los derechos de los niños en todo el mundo
Pese a todos los instrumentos jurídicos que se han adoptado y ratificado, los derechos de los niños se siguen vulnerando en todo el mundo. Desde Afganistán hasta Yemen, y desde Siria hasta el norte de Etiopía, cientos de niños han pagado las consecuencias devastadoras del conflicto armado, la violencia entre comunidades y la inseguridad persistente.
En contextos tan vulnerables, el derecho del niño a la salud y la supervivencia, a la protección y a la educación se ven gravemente amenazados. Los niños también se ven privados de sus derechos cuando no se registra su nacimiento, ya que no cuentan con un certificado de nacimiento, o cuando son obligados a huir del conflicto (World Vision, s.f.).
La Organización Internacional del Trabajo (OIT) estima que 152 millones de niños son empleados como mano de obra infantil en todo el mundo. A estos niños se les niega la oportunidad de ir a la escuela, jugar con sus amigos o recibir la alimentación y los cuidados adecuados para llevar una vida sana y plena; por el contrario, se les fuerza a trabajar durante largas horas a cambio de una pequeña recompensa (World Vision, s.f.).
La pobreza es el principal impulsor del trabajo infantil y de otras prácticas dañinas tales como la explotación infantil, la esclavitud y el tráfico de drogas. Algunos casos de violación de derechos de los niños afectan sobre todo a las niñas, como en el caso de la prostitución y el matrimonio infantil. Estas prácticas nocivas tienen consecuencias a largo plazo en la vida del niño o niña.
Los niños aún se enfrentan a muchos desafíos para lograr que sus derechos se respeten y protejan en todos los ámbitos. Los mecanismos implementados por la CDN y los instrumentos regionales para la protección de los derechos del niño son insuficientes para combatir estas violaciones sin un esfuerzo global que involucre a todos los niveles de la sociedad. Los ciudadanos, los profesionales, los legisladores y los jóvenes pueden desempeñar un rol crucial en la consecución de este objetivo común a todos los niveles.
Escrito por Arianna Braga
Original revisado por Aditi Partha
Traducido por Patricia Curto Gutiérrez
Traducción revisada por Gabriela Pacheco
Última actualización el 8 de agosto de 2024
Referencias:
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